ジャマイカのポート・モラント沖の船上で、ベンジャミン・ラッフルズ船長とアン・ラッフルズの子として生まれた。家族はほどなく英国へ戻り、海上交易と帝国のネットワークが幼少期の環境を形作った。

十四歳でロンドンの英国東インド会社に入り、会計、書簡、商務手続を学んだ。家計に余裕がなかったため独学に励み、社内の後援者を慎重に得ることに努めた。

海峡の要地であるプリンス・オブ・ウェールズ島へ転任した。マレー語を集中的に学び、各地の統治者や商人との関係構築に言語能力を生かした。

人脈の広い未亡人オリヴィア・マリアム・デヴェニッシュと結婚し、その社交的つながりは彼の昇進を後押しした。オリヴィアは東南アジアの過酷な任地にも同行し、初期の経歴を支える重要な存在となった。

ペナン政庁の次官補となり、政策文書の起草や政治情報の管理を担った。貿易・安全保障・現地権力の均衡をめぐる関心が深まり、地域外交への志向が強まった。

ナポレオン戦争の広がりの中で、群島地域におけるフランスとオランダの影響力を抑える計画に携わった。要衝の港を押さえることが、アジアにおける英国貿易の将来を左右するという報告をまとめた。

ミントー卿が主導した英国の作戦に参加し、オランダからジャワを奪取した。現地知識と行政手腕が評価され、新たな占領政権で急速に昇進した。

英国支配下の副総督に任命され、土地制度と歳入制度の改革を通じて統治の再編を試みた。ジョン・クローファードら助言者に支えられつつ、ジャワ諸宮廷と根強いオランダ由来の仕組みの間で舵取りを迫られた。

一八一二年の王宮襲撃へ至る行動を指揮し、ジャワ政治の転換点となった。介入は英国の影響力を拡大した一方、植民地支配の背後にある暴力性も露わにした。

奴隷貿易に対抗する施策を促し、人道的近代化として法制度の変更を推し進めた。だが、それらは商業利益や、プランテーションや港湾に広がる強制労働の現実と衝突した。

ナポレオン戦争終結後、戦後協定により英国はジャワをオランダへ返還した。批判の中で退任し、後に島に関する主要著作へつながるメモや収集品を携えて去った。

『ジャワ史』を刊行し、社会、言語、古代遺物について詳細な記述を提示した。植民地主義的前提に左右されつつも、この著作は欧州の学術と政策論争に大きな影響を与えた。

スマトラ西岸のベンクーレンへ赴任し、胡椒に依存する苦しい英国拠点の運営を担った。海峡でより良い戦略的位置を確保するため、そこを拠点に地域外交を進めた。

スルタン・フサイン・シャーおよびアブドゥル・ラフマン提督長官と交渉し、シンガポールに英国の交易拠点を設置した。自由港を宣言してオランダの独占に対抗し、多民族の商業を迅速に呼び込もうとした。

秩序、交易、都市の区画に関する規則を起草し、商業を阻害しない規律ある港を目指した。官吏を任命し、地域からの移住者増加に対応してインフラ整備を促した。

フィリップ・ジャクソン中尉に結び付けられる都市計画を支持し、道路と機能別地区の整理を図った。急拡大する中継港に予測可能な秩序を与えようとする試みであり、植民地の優先順位も反映していた。

熱帯での任務による長年の負担ののち、オリヴィア・ラッフルズが亡くなり、彼は深い悲嘆に沈んだ。のちにソフィア・ハルと再婚し、彼女は支え手となり、敵対的な政治報道の中で名誉を守る役割も担った。

一八二四年の英蘭条約により勢力圏が分割され、シンガポールに対する英国の権利が確認される一方、他の拠点は割譲された。これにより、地域戦略の中心としてのシンガポールを可能にする地政学的枠組みが定まった。

晩年にロンドン動物学会の創設を支援し、帝国的収集活動と都市の科学界を結び付けた。東南アジアの動植物を観察してきた経験が、自然史への熱意として結実した。

四十五歳の誕生日を目前に、病と財政的重圧に蝕まれながらロンドンで亡くなった。支持者はシンガポールに対する先見性を称えたが、批判者はその成果の背後にある帝国支配の強制的現実を指摘した。