水戸藩主徳川斉昭の七男として誕生。水戸家は学問の伝統と、徳川一門でありながら尊王思想が強いことで知られていた。

徳川御三卿の一つである一橋家の養子となる。これにより将軍家を継ぐ資格を得た。

子のない将軍家定の後継者候補として浮上。その聡明さは広く認められていたが、改革派であることから政治的反対に遭った。

井伊直弼の策謀により徳川家茂に敗れる。安政の大獄では謹慎処分を受けた。

井伊直弼暗殺後に復権し、若き将軍家茂の後見職に就任。幕末の激動期における幕政の中心人物となった。

家茂の死後、不本意ながら将軍職を継承。内乱と開国圧力という危機の中で幕府を引き継いだ。

フランスの支援を受けて幕府の軍制と行政の近代化改革を断行。西洋式軍事訓練を導入し、政権の中央集権化を図った。

政権を明治天皇に返上する歴史的決断を下した。新政府での徳川家の影響力維持を期待したが、これにより265年の徳川支配は終焉を迎えた。

辞職後も旧幕府軍と官軍が衝突。敗北後、慶喜は江戸に逃れ、事実上の政治生命を終えた。

江戸城を官軍に平和的に明け渡し、都市の破壊を防いだ。水戸、後に静岡に隠居し、政治から完全に身を引いた。

静岡に移り、三十年にわたり静かに暮らした。写真や絵画などの趣味に没頭し、意図的に政治の世界から距離を置いた。

明治天皇から完全な赦免を受け、公爵に叙せられた。平和的な政権移行への貢献が認められた。

公爵の爵位を授けられ、貴族院議員となった。数十年の自主的な隠遁生活を経て、ようやく公の場に復帰した。

45年前に政権を返上した明治天皇の崩御を見届けた。明治時代の終焉は、日本の近代国家への変貌の完成を意味した。

76歳で穏やかに逝去。日本が世界の大国となるのを見届け、同時代人の多くより長生きし、かつて統治した国の完全な変貌を目撃した。