어니스트 러더퍼드

어니스트 러더퍼드는 스코틀랜드 이민자 아마 농부의 12남매 중 넷째로 태어났다. 뉴질랜드 시골의 평범한 가정 출신이었지만, 어린 시절부터 뛰어난 과학적 재능을 보였다.

러더퍼드는 넬슨 칼리지 장학금을 받아 수학과 과학에서 뛰어난 성적을 거두었다. 그의 교사들은 그의 탁월한 능력을 인정하고 학문적 포부를 격려했다.

러더퍼드는 캔터베리 칼리지(현 캔터베리 대학교)에 입학하여 수학과 물리학 학위 3개를 취득했다. 철의 자화 연구를 수행하며 뉴질랜드 대학 최초의 연구생이 되었다.

러더퍼드는 명예로운 1851년 과학박람회 장학금을 받아 케임브리지 대학에서 공부할 기회를 얻었다. 캐번디시 연구소에 입학한 최초의 비케임브리지 졸업생이 되었다.

겨우 27세의 나이로 러더퍼드는 몬트리올 맥길 대학교 물리학 교수가 되었다. 여기서 방사능에 관한 획기적인 연구를 시작하며 프레더릭 소디와 원자 변환 공동 연구를 수행했다.

러더퍼드는 캔터베리 칼리지 시절부터 사귀던 메리 조지나 뉴턴과 결혼했다. 두 사람 사이에서 외동딸 아일린이 태어났으며, 그녀는 후에 물리학자 랄프 파울러와 결혼했다.

러더퍼드는 프레더릭 소디와 함께 방사능 붕괴 이론을 전개하고 방사성 반감기 개념을 발견했다. 이 업적으로 원소가 다른 원소로 변환되는 메커니즘이 밝혀졌다.

러더퍼드는 맨체스터 대학교 교수가 되어 가장 유명한 실험을 수행하게 되었다. 한스 가이거와 어니스트 마스덴을 포함한 세계 최고 수준의 연구팀을 구축했다.

러더퍼드는 원소의 붕괴와 방사성 물질의 화학에 관한 연구로 노벨 화학상을 수상했다. 물리학자에서 화학자로 순식간에 변신했다고 농담했다.

러더퍼드가 지도하고 가이거와 마스덴이 수행한 금박 실험을 통해 원자가 고밀도의 중심핵을 가진다는 사실이 밝혀졌다. 이 발견은 플럼 푸딩 모델을 뒤집고 원자물리학에 혁명을 일으켰다.

러더퍼드는 과학에 대한 공헌으로 기사 작위를 수여받았다. 제1차 세계대전 중에는 소나를 이용한 잠수함 탐지 연구에 참여하여 과학을 실용 문제에 적용하는 자세를 보여주었다.

러더퍼드는 알파 입자로 질소를 조사하여 산소를 생성함으로써 인류 역사상 최초의 인공 원소 변환을 달성했다. 이는 원자핵을 처음으로 분열시킨 실험이었다.

러더퍼드는 J.J. 톰슨의 뒤를 이어 캐번디시 교수 및 캐번디시 연구소장이 되었다. 그의 지도 아래 이 연구소는 세계 최고의 원자핵물리학 연구소가 되었다.

러더퍼드는 넬슨의 러더퍼드 남작으로 서임되었다. 상원의원으로 취임하여 과학 자금 지원과 교육 증진을 계속 주창했다.

러더퍼드는 교액성 탈장으로 케임브리지에서 세상을 떠났다. 그의 유골은 웨스트민스터 사원에 안장되어 아이작 뉴턴과 켈빈 경 근처에 잠들어 있다. 가장 위대한 실험물리학자 중 한 명으로서의 지위를 인정받았다.