청나라 황실 가문에서 태어나, 건륭제의 유산과 가경제의 개혁이 남긴 궁정 분위기 속에서 성장했다. 유년기부터 만주 기인 교관들과 한족 관료들에 둘러싸여 국정 운영과 의례의 모범을 접했다.

어린 왕자로서 사서와 왕조 사서, 궁중 상주문 처리 절차를 조정이 임명한 원로 교관들에게 배웠다. 교육은 검소함, 도덕적 엄정함, 지방 보고서를 면밀히 읽는 습관을 강조했으며 이는 훗날 황제로서의 통치에 중요한 기반이 되었다.

제국이 백련교 난의 상처를 수습하는 시기에 성년에 이르며, 반란이 곡창과 기인 재정에 남긴 부담을 목격했다. 부패, 향용, 지방 부채에 대한 궁정 논의는 긴축과 규율이 생존에 필수라는 그의 인식을 굳혔다.

궁중 내부에서 유력한 후계자로 대우받으며 기밀 상주문과 인사 문제에 접근할 기회를 늘렸다. 원로 대신들은 해안 무역 분쟁과 아편 밀수를 보고하며, 훗날 그의 치세를 관통할 위기가 될 문제를 미리 드러냈다.

가경제가 사망한 뒤 황위에 올라 연호를 선포하고, 광대하지만 재정이 긴장된 제국을 물려받았다. 초기에는 궁정 지출을 조이고 지방 관료들의 행정 기강을 되살리는 데 중점을 두었다.

궁정의 사치 소비를 줄이고 건축을 억제했으며, 황실 내무 부서에 더 투명한 회계를 요구했다. 이는 군급과 구휼에 은을 돌리기 위한 조치였지만, 재정 문제가 이미 깊게 퍼져 있음을 드러내기도 했다.

광둥의 보고는 영국 및 민간 상인들이 해안 밀수망을 통해 아편 판매를 확대하고 있음을 경고했다. 은 유출과 사회적 피해를 우려한 그는 합법화와 단속 중 무엇을 택할지 논쟁을 촉구했으나, 조정 내부의 깊은 분열이 드러났다.

횡령, 세금 체납, 조운 부정에 대한 조사를 명령하며 현 행정에 대한 신뢰 회복을 꾀했다. 감찰 보고와 지방 감사가 늘었지만, 뿌리 깊은 연줄 구조가 처벌을 약화시키며 지속적 변화를 제한했다.

영국의 새로운 무역 감독 체제는 광저우 주변에서 더 날카로운 요구를 제기하며 기존의 광저우 무역 체제와 중개 구조를 흔들었다. 조정은 외국 상인과 선교사를 통제하는 데 어려움을 겪었고, 그는 해안 무역이 반드시 황제의 법 아래 엄격히 관리되어야 한다고 주장했다.

아편 합법화 제안을 물리치고 가혹한 단속을 지지하며, 신망 높은 관료를 황명 전권 책임자로 임명했다. 그는 무역을 끝내고 광둥 관료를 단속하며 외국 상인을 상대하라는 임무를 부여해, 타협 없는 황제의 입장을 분명히 했다.

광저우 인근 호문에서 전권 책임자는 상인들에게 물량 제출을 강제한 뒤 대규모 외국산 아편을 몰수하여 폐기했다. 이 조치는 청의 법에 따른 도덕 통치로 제시되었으나, 곧 영국과의 무력 충돌을 촉발하는 직접적 도화선이 되었다.

영국 해군 전력은 해안을 따라 주요 항구를 위협하며 청의 해안 방비와 지휘 체계의 취약함을 드러냈다. 황제는 직례와 광둥 등지의 급박한 보고를 받는 한편, 조정에서는 전략과 책임, 양보를 둘러싼 격론이 이어졌다.

군사적 패배가 누적되자 그는 전권 책임자를 해임하고, 전쟁을 자초했으며 영국의 의도를 오판했다고 부분적으로 책임을 돌렸다. 이후 협상과 지휘관 교체가 이어졌지만, 지역 관료들은 기동력 있는 영국 함대와 포격에 맞서 방어를 조율하는 데 어려움을 겪었다.

양쯔강의 요지들이 함락되고 난징 인근까지 압박이 커지자, 청의 협상단은 영국과 난징 조약에 서명했다. 이는 영토 할양과 개항, 배상금 부과로 이어지며 청의 대외 관계와 위신에 깊은 균열을 남겼다.

상하이와 푸저우 같은 새로운 항구가 외국인의 거주와 무역에 열리면서, 조정과 지방 관료들은 전후 체제를 적용하는 데 분투했다. 그는 의례적 위계를 지키려 하면서도 관세 수입, 법적 분쟁, 커지는 선교 활동이라는 현실적 과제를 관리하려 했다.

배상금 지출과 약화된 세수는 홍수와 지역적 부족이 겹치며 은과 곡물 배분을 더욱 어렵게 만들었다. 그는 총독들에게 치안 유지와 구휼을 독려했지만, 중앙의 지시와 지방의 역량 사이의 간극이 눈에 띄게 벌어졌다.

청렴한 통치를 다시 촉구하며 여러 성에서 도적과 비밀 결사, 시장 불안정을 억제하라고 관료들을 독려했다. 그러나 인구 압력, 허약한 수비대, 불균등한 조세 같은 구조적 문제가 누적되며 안정 유지가 점점 어려워졌다.

어려움이 누적된 마지막 10년을 보낸 뒤 사망했으며, 후계자에게는 심화되는 내란과 계속되는 대외 요구가 남겨졌다. 그의 죽음은 도덕적 결의, 제한된 자원, 산업시대 제국주의의 충격으로 규정되는 치세의 끝을 의미했다.