마틸다는 잉글랜드의 헨리 1세와 그의 아내 스코틀랜드의 마틸다 사이에서 태어났다. 왕의 딸이자 정복왕 윌리엄의 손녀로서 그녀는 태어날 때부터 정치적으로 중요한 삶을 운명지어졌다.

겨우 8세에 마틸다는 외교적 동맹의 일환으로 신성로마제국 황제 하인리히 5세와 약혼했다. 그녀는 미래 왕국의 관습과 언어를 배우기 위해 독일로 보내졌다.

마틸다는 마인츠 대성당에서 성대한 의식으로 하인리히 5세와 결혼했다. 이 결혼은 그녀를 신성로마제국 황후의 지위로 올려 평생 지닐 칭호를 주었다.

하인리히 5세가 독일의 반란을 처리하러 떠나 있는 동안 마틸다는 이탈리아에서 섭정으로 봉사했다. 이 초기 통치 경험은 나중에 잉글랜드에서의 정치 경력에 매우 귀중했다.

그녀의 오빠 윌리엄 아델린, 잉글랜드 왕위의 유일한 적법한 남성 후계자가 화이트 쉽 참사로 익사했다. 이 비극은 결국 마틸다를 아버지의 지명 후계자로 만들 것이었다.

황제 하인리히 5세가 후계자 없이 사망하여 마틸다는 23세에 과부가 되었다. 그녀는 제국의 왕권 상징물과 황후 칭호를 가지고 노르망디에 있는 아버지의 궁정으로 돌아왔다.

적법한 남성 후계자가 없던 헨리 1세는 마틸다를 후계자로 지명했다. 그는 잉글랜드 귀족들에게 그녀의 주장을 지지하겠다는 맹세를 강요했는데 이는 여성 통치자에게는 전례 없는 조치였다.

마틸다는 그녀보다 11살 어린 앙주 백작 조프루아와 결혼했다. 이 결혼은 앙주 동맹을 확보하기 위한 정치적 동기였고 처음에는 불행했지만 세 아들을 낳았다.

마틸다는 첫 아들 헨리를 낳았고 그는 나중에 잉글랜드의 헨리 2세이자 플랜태저넷 왕조의 창시자가 될 것이었다. 이 출생은 계승권과 그녀의 정치적 유산을 확보했다.

헨리 1세가 노르망디에서 사망했다. 마틸다에게 맹세한 서약에도 불구하고 그녀의 사촌 블루아의 스티븐이 잉글랜드 왕위를 찬탈하여 무정부 시대로 알려진 내전 시기가 시작되었다.

마틸다는 스티븐의 통치에 도전하기 위해 소규모 군대와 함께 잉글랜드에 상륙했다. 그녀는 잉글랜드 서부에 기지를 세우고 지지자들을 모아 수년간의 내전을 시작했다.

마틸다의 군대가 링컨 전투에서 스티븐 왕을 포로로 잡았다. 그녀는 잉글랜드의 여주인으로 선포되었고 여왕으로 즉위할 뻔했으며 몇 달간 잉글랜드의 대부분을 통제했다.

웨스트민스터에서 계획된 대관식 직전 시민들이 그녀에게 반기를 들자 마틸다는 런던에서 도망쳐야 했다. 그녀의 오만한 행동이 결정적인 순간에 잠재적 지지자들을 소외시켰다.

이복 오빠 글로스터의 로버트가 포로로 잡힌 후 마틸다는 스티븐 왕을 그와 교환해야 했다. 이 포로 교환은 스티븐을 왕위에 복귀시키고 내전을 연장시켰다.

스티븐의 군대에 의해 옥스퍼드 성에서 포위된 마틸다는 눈에 위장하기 위해 흰옷을 입고 얼어붙은 템스 강을 건너 전설적인 탈출을 했다. 이 대담한 행위는 무정부 시대의 가장 유명한 에피소드 중 하나가 되었다.

수년간의 결론 없는 전쟁 끝에 마틸다는 노르망디로 철수하여 아들 헨리가 잉글랜드 왕위를 위한 싸움을 계속하게 했다. 그녀는 노르망디 통치와 아들 조언에 집중했다.

윈체스터 조약은 마틸다의 아들 헨리를 스티븐의 후계자로 인정했다. 마틸다는 결코 여왕이 되지 못했지만 그녀의 평생의 투쟁은 아들과 플랜태저넷 왕조를 위해 왕위를 확보했다.

마틸다 황후는 루앙에서 사망하여 벡 수도원에 묻혔다. 그녀의 묘비명은 출생으로 위대하고 결혼으로 더 위대하며 자손으로 가장 위대하다라고 적혀 헨리 2세의 어머니이자 미래 왕들의 할머니로서의 역할을 인정했다.