마리아 에바 두아르테는 부에노스아이레스 주 로스 톨도스에서 후아나 이바르구렌과 후안 두아르테 사이에서 태어났다. 낙인과 농촌의 가난 속에서 성장한 경험은 훗날 그녀가 아르헨티나의 셔츠 없는 민중과 사회적 주변인들과 자신을 동일시하게 만든 토대가 되었다.

후안 두아르테가 사망한 뒤, 후아나 이바르구렌은 더 안정적인 일자리와 교육을 찾아 가족을 후닌으로 옮겼다. 이 이주는 에바가 소도시의 사회적 위계와 차별을 직접 목격하게 했고, 지방의 한계를 벗어나려는 야망을 더욱 키웠다.

열다섯 살의 에바는 연극과 대중오락 분야의 기회를 찾아 홀로 부에노스아이레스로 향했다. 치열한 수도의 환경 속에서 오디션과 단역, 끊임없는 자기 홍보로 인맥을 쌓으며 기반을 다졌다.

에바는 라디오 극과 순회 공연 무대에서 꾸준한 일을 얻으며, 도시 대중문화를 형성하던 대중 매체의 한복판에 섰다. 이 경험은 발성 조절, 감정 전달, 그리고 매일 거대한 청중에게 다가가는 기술을 그녀에게 익히게 했다.

1940년대 초, 그녀는 저명한 라디오 배우가 되었고 오락 산업 노동 조직 안에서 활동을 시작했다. 대중적 인지도와 조합 활동은 훗날 아르헨티나의 광범위한 노동운동과의 동맹을 예고했다.

산후안 지진 이후, 에바는 구호 행사를 찾았다가 당시 떠오르는 노동 담당 관료였던 후안 도밍고 페론 대령을 만났다. 두 사람의 관계는 개인적 유대와 아르헨티나의 요동치는 군부 정치 속 공동의 야망이 결합된 동반자 관계로 발전했다.

기득권의 반발 속에 페론이 구금되자, 에바는 인맥과 대중 메시지를 활용해 지지자 결집을 도왔다. 10월 17일의 대규모 동원으로 절정에 이른 움직임은 페론의 노동 기반을 굳혔고, 에바를 상징적 동맹자로 부각시켰다.

에바 두아르테와 후안 도밍고 페론은 민사 결혼식을 올려, 아르헨티나의 새로운 대중주의 연합에서 핵심이 된 동반자 관계를 공식화했다. 그녀는 연예인에서 정치 실무자로 역할을 바꾸며 대중 이미지와 대외 소통 전략을 구축해 나갔다.

페론이 선거에서 승리한 뒤, 에바는 전통적으로 의례적이던 영부인 역할을 적극적인 정치 무대로 바꾸었다. 정부 청사에서 노동조합 대표단과 청원자들을 만나며, 국가 지원을 연결해 주는 통로로 자신을 자리매김했다.

에바는 여성의 투표권을 위해 공개적으로 캠페인을 벌였고, 여당 의원들과 협력해 법률 13010호 제정을 이끌었다. 그녀의 연설은 참정권을 사회정의의 문제로 제시하며 전국적으로 여성의 정치 참여를 빠르게 확산시켰다.

무지개 순방이라 불린 일정에서 에바는 스페인과 여러 유럽 수도를 방문해 프란시스코 프랑코를 만나고, 아르헨티나의 영향력 확대를 위해 원조를 배분했다. 이 순방은 유명인 외교의 면모를 보여 주었지만, 해외 언론의 논란도 불러왔다.

그녀는 복지 사업을 중앙에서 추진하기 위해 에바 페론 재단을 만들고, 국가와 연계된 자원으로 병원과 학교, 주택 사업을 지원했다. 가난한 이들에게 직접 제공되는 지원은 강한 충성심을 만들었지만, 후견주의 정치라는 비판도 더 거세졌다.

에바는 여성 페론당을 조직해 지역 단위의 조직을 세우고, 여성들을 정치 활동가로 훈련시켰다. 이 구조는 새로 얻은 참정권을 선거 조직력으로 전환하는 데 기여했으며, 풀뿌리 기반을 크게 강화했다.

에바의 저서 나의 삶의 이유는 페론과 서민을 위한 봉사를 감성적으로 서술하며, 성녀처럼 그려진 대중 이미지를 강화했다. 이 책은 자서전과 선전, 도덕적 권고가 결합된 핵심 정치 문헌으로 널리 읽혔다.

노동조합은 페론과 함께 부통령 후보로 나설 것을 요구했고, 이는 거대한 공개 집회로 이어졌다. 군부의 반대와 악화되는 건강 상태 속에서 그녀는 결국 극적인 방송을 통해 출마를 포기했다.

1951년 선거에서 아르헨티나 여성들은 그녀가 추진한 참정권 법에 따라 처음으로 전국 단위 투표에 참여했다. 여성 페론당은 대규모 유권자 동원을 수행해 페론의 승리를 강화했고, 그녀의 정치적 유산을 굳혔다.

병세가 악화되자 의회는 에바에게 국가의 정신적 지도자라는 칭호를 수여해, 페론주의 문화에서의 상징적 영향력을 인정했다. 이 결정은 지지자들의 헌신을 더욱 키우는 동시에 반대자들의 적대감도 증폭시켰다.

에바는 서른세 살에 자궁경부암으로 사망했으며, 국가와 정당 조직을 통해 대규모 애도가 연출되었다. 그녀의 장례식에는 부에노스아이레스에 엄청난 인파가 몰려들었고, 그녀는 오래도록 지속되는 정치적·문화적 상징으로 굳어졌다.