북중국의 전진을 이끌던 부씨 가문에서 태어났다. 여러 나라가 다투고 조정의 암투가 이어지는 환경에서 성장하며, 끊임없는 전쟁과 다양한 민족을 다스려야 하는 현실 속에서 정치 감각을 키웠다.

소년 시절, 전진이 세워지고 장안을 중심으로 조정이 구축되는 과정을 겪었다. 새 정권은 부족의 군사력과 한족 관료제 모델을 함께 의지했으며, 그는 훗날 이 두 축을 조화시키려 했다.

변방 방어와 장안의 조정 행정을 접하는 직책을 맡으며 경험을 쌓기 시작했다. 취약한 국가 안에서 지족 귀족, 한족 관료, 새로 귀부한 장수들을 균형 있게 다뤄야 한다는 현실을 배웠다.

폭력적이고 변덕스러운 군주가 조정을 멀어지게 하자, 유력 인사들이 왕조를 안정시키기 위해 그의 쿠데타를 지지했다. 그는 장안에서 왕위에 올라 절제된 통치와 폭넓은 인재 등용으로 정통성을 다지려 했다.

유능한 한족 관료 왕맹을 중용해 중요한 내정과 군정을 맡겼다. 왕맹은 법집행을 강화하고 귀족의 횡포를 억제하며 조세 징수를 개선해 정권에 규율 있는 기둥을 세웠다.

관중과 인접 지역의 군대를 중앙에서 더 강하게 감독해 군벌의 자율성을 줄이려 했다. 지휘 체계를 표준화하고 부패를 엄벌해, 정복 국가를 통치 가능한 제국으로 바꾸고자 했다.

경쟁 세력들이 분열하는 틈을 타 전진의 군대는 꾸준히 확장했고, 그는 무차별 섬멸보다 귀순을 받아들이는 방식을 자주 택했다. 패한 장수들을 관료 체계에 편입시키며, 관대한 처우가 충성을 확보할 것이라 기대했다.

전진 군이 전연을 격파해 부유한 동북의 여러 군현을 지배하에 두었다. 이 승리는 병력과 자원을 늘렸지만, 강력한 모용 세력의 엘리트들을 끌어안는 일이 훗날 심각한 내부 위험이 되었다.

새로 정복한 지역을 안정시키기 위해 인구 이동과 주둔 배치를 지휘하며 전략 요충의 통로를 확보했다. 조정은 보편적 통치의 수사를 내세웠지만, 다양한 군대와 지역을 감독하는 부담은 합병이 늘수록 커졌다.

남쪽과 서남으로 향한 작전은 현지 방어에 막혀 좌절을 겪었고, 험한 지형과 긴 보급선의 한계를 드러냈다. 그는 실패를 보급과 운용의 교훈으로 받아들였으나, 대통일에 대한 열망은 오히려 더 강해졌다.

전량이 굴복하자 그는 장안에서 서쪽 회랑에 이르기까지 북중국의 거의 전역을 장악했다. 이 성취는 그를 시대의 최강자로 만들었고, 남쪽의 동진을 제거하려는 계획을 부추겼다.

전진의 영향력이 서역까지 뻗치면서, 유명한 불교 학자가 장안으로 이송되었다. 그의 후원은 종교와 학문을 통해 제국의 위신을 높이려는 문화적 야망을 보여준다.

양양을 둘러싼 장기전은 동진의 변경 방어선을 돌파하기가 얼마나 어려운지 보여주었다. 일부 성과가 있었더라도 전투는 보급의 과도한 부담과, 본격 침공 전 오만의 위험을 드러냈다.

왕맹의 죽음은 그가 가장 신뢰하던 행정가이자 신중함을 권하던 조언자를 잃는 일이었다. 왕맹이 엘리트와 장수들을 단속하던 강한 규율이 약해지자, 파벌 경쟁이 심화되고 국정 판단도 현실감이 떨어지기 시작했다.

사기와 보급에 대한 경고가 거셌지만, 그는 다민족 대군을 징발해 결정적 남정을 준비했다. 숫자만으로 동진을 꺾을 수 있다고 보며, 내부 결속과 지휘 역량의 중요성을 과소평가했다.

비수에서 동진의 지휘관들은 정예 병력과 심리전을 활용해 전진 대군을 공황에 빠뜨렸다. 혼란스러운 후퇴는 대패로 번졌고, 그의 무적 신화는 산산이 깨지며 제국은 급속히 흔들렸다.

비수 전투 이후 동북의 모용 계열 지도자들과 여러 지역의 강자들이 잇달아 반기를 들었다. 그는 장안에서 통제를 되찾으려 했지만, 주둔군의 이탈과 연락망 붕괴로 상황은 빠르게 악화됐다.

내전 속에서 재정비를 시도하던 중 적대 세력에게 붙잡혀 목숨을 잃었다. 그의 죽음은 통일 사업의 종말을 뜻했고, 북중국은 다시 여러 정권으로 급속히 분열했다.