원나라가 고려의 정치와 왕실 혼인에 깊이 관여하던 시기에 왕씨 왕실에서 태어났다. 친원 귀족들이 계승과 대외 정책을 좌우하던 궁정에서 성장하며, 나라의 자율성이 얼마나 취약한지 일찍부터 체감했다.

원나라의 지배 아래 관례처럼, 고려의 충성을 담보하고 왕실을 감시하기 위해 대도로 보내졌다. 몽골 지배층 사이에서 생활하며 제국 정치의 냉혹함과 고려 자치의 불안정함을 직접 보게 되었다.

원나라의 유력 가문 출신 여성과 혼인해 외교적 결속을 굳혔다. 이 결혼은 위신을 높였지만 동시에 왕위가 원나라의 기대와 제약에 묶이게 하는 정치적 부담도 남겼다.

개혁 세력과 강력한 친원 가문들이 대립하는 가운데 왕위에 올랐다. 변화에 대한 기대가 컸지만, 원나라의 감시와 국내 경쟁 세력 속에서 초반에는 신중하게 움직일 수밖에 없었다.

기반을 다진 뒤 왕비와 함께 수도에 자리 잡고 충성스러운 관료들을 모아 세력을 구축했다. 원나라의 후원망을 등에 업고 커진 귀족 특권을 조용히 제어하려는 구상을 추진했다.

원나라의 권위가 약해지자, 황후와 연결된 친원 실력자들과 그 동조 세력에 칼을 겨눴다. 숙청은 왕권을 강화하고 인사와 정책에서 더 큰 자율을 추구하겠다는 신호가 되었다.

왕위 계승 간섭과 귀족 편중 등 원나라 지배를 상징하던 제도와 관행을 되돌렸다. 고려 중심의 정통성을 회복하려는 개혁이었으나, 기득권층의 반발도 서서히 커졌다.

유교적 국정 운영과 기강 있는 행정을 강화하기 위해 학식 있는 인물들을 전면에 세웠다. 이는 세습 권력을 흔들고 관료 사회에 능력 중심의 분위기를 확산시키는 계기가 되었다.

반란군의 대규모 침입이 이어지며 궁정은 공황에 빠졌고, 군사력의 허점이 드러났다. 왕은 일시적으로 개경을 떠나 지휘관과 충신들을 바탕으로 재정비하며 수도 수복을 도모했다.

고려군이 재정비해 수도를 되찾고 무너졌던 조정 운영을 회복했다. 위기는 군제 개혁 의지를 강화했고, 비상시기에 사리사욕을 챙기거나 비겁했다는 비난을 받은 관료들을 정리하는 계기가 되었다.

왕비가 출산과 관련한 합병증으로 사망해, 치세의 중대한 전환점으로 기록되었다. 이후 왕의 고립과 상실감이 깊어졌고, 궁정의 분위기는 어두워지며 파벌 다툼이 더욱 격화되었다.

불교 승려 신돈을 중용해 인사와 재정 정책에 이례적으로 큰 권한을 부여했다. 신돈은 토지 문제와 부패한 가문을 겨냥해 개혁을 밀어붙였고, 귀족들은 몰수와 특권 붕괴를 두려워하며 반발했다.

불법으로 빼앗긴 토지를 환수하고 노비·소작인을 등록하는 정책을 확대했다. 왕실 재정을 회복하고 백성을 보호하려는 취지였으나, 이는 궁중에서의 음모와 반개혁 결집을 부추겼다.

신돈이 권력을 남용하고 질서를 어지럽혔다는 고발이 거세지자, 왕은 결국 정국 안정을 위해 처형을 명했다. 이는 한 명의 논쟁적 인물과 왕의 총애에 의존한 개혁이 얼마나 위태로운지 드러냈다.

회화와 서예에 대한 세련된 취향으로 기억되며, 파벌 싸움 속에서도 문화의 맥을 잇는 데 힘썼다. 예술 후원과 사찰 지원은 왕실의 위엄을 드러냈지만, 궁정의 불안을 완전히 잠재우지는 못했다.

궁중 쿠데타로 목숨을 잃었고, 홍륜을 비롯한 공모자들은 개인적 추문과 정치적 원한을 이용했다. 그의 죽음은 격동의 개혁 시대를 마감했고, 왕위 계승과 정책의 향방을 둘러싼 격렬한 다툼을 불러왔다.