작은 중서부 마을에서 존 에드워드 레이건과 넬 클라이드 윌슨 레이건 사이에서 태어났다. 어머니의 이야기 솜씨와 신앙은 그의 낙관을 빚었고, 아버지의 어려움은 그에게 이른 시기부터 고난을 보게 했다.

일리노이의 유레카 칼리지에서 경제학과 사회학을 공부하며 토론과 교내 정치에서 두각을 나타냈다. 연극과 스포츠에도 참여해 이후 연설을 특징짓는 자신감 있는 대중적 존재감을 다졌다.

유레카 칼리지를 졸업한 뒤 아이오와에서 라디오 일을 맡아 스포츠 중계를 하고 생생한 현장 묘사로 청중을 사로잡았다. 대공황의 배경은 그에게 회복력과 실용적 낙관에 대한 믿음을 더 굳게 했다.

화면 테스트를 위해 캘리포니아로 갔다가 곧 워너 브러더스와 계약하며 영화 경력을 시작했다. 할리우드는 그를 전국적 문화의 한가운데로 이끌었고, 그는 호흡과 톤, 대중적 매력을 익혔다.

스튜디오 시스템에서 연기 경력이 탄력을 받던 시기에 제인 와이먼과 결혼했다. 경력과 정치로 인해 결혼 생활은 갈등을 겪었고, 결국 이혼으로 끝나며 대중의 시선 속에서 개인적 전환점이 되었다.

미국 육군에 임관해 제1영화제작부대에 배치되어 훈련용 및 사기 진작 영화를 제작했다. 해외 파병은 하지 않았지만, 전시 선전 활동은 자유와 메시지의 힘에 대한 그의 관점을 형성했다.

조합 회장으로서 격렬한 노사 분쟁과 초기 냉전의 긴장된 정치 속을 헤쳐 나갔다. 반공 조사에 협력한 일과 조합 지도 경험은 그를 더 강경한 반소 관점으로 이끌었다.

낸시 데이비스와 결혼했고, 그는 수십 년 동안 가장 가까운 조언자이자 신뢰할 수 있는 동반자가 되었다. 두 사람의 협력은 그의 규율과 일정, 이미지에 영향을 주었으며, 낸시의 역할은 전국 선거 운동에서 특히 두드러졌다.

프로그램 진행을 맡아 공장을 돌며 노동자들에게 생산성과 시민적 가치에 대해 연설했다. 기업 강연 활동과 냉전기의 수사는 그가 뉴딜 성향의 민주당원에서 보수 성향의 공화당원으로 옮겨가는 속도를 높였다.

배리 골드워터를 위한 텔레비전 연설에서 명료함과 유머, 이념적 자신감을 보여주었다. 이 연설은 보수 성향 기부자들을 열광시키며 그를 대통령 잠재력을 지닌 신흥 공화당 지도자로 떠오르게 했다.

현직 주지사 팻 브라운을 꺾고, 시민권과 세금, 캠퍼스 시위로 혼란스러운 시기에 취임했다. 주지사로서 재정 절제와 강경한 치안 기조를 내세워 현대 보수 통치 방식의 한 축을 형성했다.

캘리포니아는 대학가 대규모 시위에 직면했고, 버클리 인근의 공원 문제를 둘러싼 충돌도 포함됐다. 그의 행정부는 법과 질서 정책을 지지하며 주 당국과 협력했고, 문화 전쟁의 전국적 상징이 되었다.

공화당 후보 지명을 두고 현직 대통령 제럴드 포드에 도전하며 더 강한 보수 노선을 주장했다. 비록 승리하진 못했지만, 이 선거운동은 1980년 승리를 뒷받침할 탄탄한 풀뿌리 연합을 구축했다.

인플레이션과 이란 인질 위기, 미국의 힘에 대한 회의가 퍼진 가운데 지미 카터를 꺾었다. 경제 보수, 냉전 강경파, 사회 보수가 결합한 연합을 만들어 장기적 정치 재편을 이끌었다.

3월 30일 워싱턴 힐튼 호텔 밖에서 총격을 받아 중상을 입었다. 병원에서 긴급 수술을 받고 회복했으며, 이후 유머로 불안에 흔들린 국민을 안심시켰다.

항공 관제사 노조가 불법 파업에 들어가자 복귀를 명령했고, 이를 거부한 1만 1천 명 이상을 해고했다. 이 조치는 노사 분쟁과 행정 권한에 대한 새로운 태도를 상징했다.

소련을 극단적 악으로 규정하는 강경한 표현을 사용하고, 미사일 방어 연구 계획을 제안해 전략 계산을 바꾸려 했다. 이는 냉전 압박을 강화했지만 동맹국과 과학계의 논쟁도 불러일으켰다.

수백만 명의 미등록 이민자에게 합법 지위를 부여하는 한편, 무허가 노동자를 고용한 고용주를 처벌하도록 했다. 이 타협은 초당적 협상의 산물이었지만 단속과 향후 이주 문제를 둘러싼 논쟁은 남겼다.

이란에 대한 비밀 무기 판매와 그 대금을 중미 반군 지원에 전용한 사실이 드러났고, 핵심 참모들이 연루된 정황도 밝혀졌다. 그는 대외정책의 감독과 책임 문제를 두고 강한 의혹과 비판에 직면했다.

대립에서 협상으로 극적인 전환을 이룬 뒤, 소련 지도자 미하일 고르바초프와 중거리 핵전력 조약에 서명했다. 이 합의는 특정 종류의 미사일을 전면 폐기하고 유럽 전역의 긴장을 완화했다.