세르비아 왕가 네마니치 왕조의 왕 스테판 데찬스키와 테오도라 스밀레츠 사이에서 태어났다. 그의 유년기는 세르비아·비잔티움·불가리아가 경쟁하던 발칸의 긴장 속에서 흘러가며, 권력 정치에 대한 감각을 일찍부터 형성했다.

부친이 스테판 밀루틴과 충돌하면서 가족은 불확실성과 이동을 겪는 시기를 맞았다. 궁정 파벌, 귀족 경쟁, 변화하는 동맹은 어린 왕자에게 정통성이 다투어질 때 치러야 하는 대가를 가르쳤다.

스테판 밀루틴의 건강이 악화되자 두샨은 후계와 귀족 충성 문제가 얽힌 긴장된 궁정으로 돌아왔다. 그는 세르비아의 유력 귀족들이 군주의 성패를 좌우할 수 있음을 보았고, 훗날 이를 냉혹하게 활용했다.

스테판 데찬스키가 통치를 공고히 하는 과정에서 두샨은 핵심 왕자이자 군사 지도자로 자리매김했다. 지휘 경험과 귀족 후원망이 그를 중심으로 형성되기 시작했고, 다툼이 예상되는 등극을 준비하게 했다.

두샨은 불가리아 차르 이반 알렉산드르의 누이 헬레나와 결혼해 두 강력한 정교회 궁정을 연결했다. 이 결합은 비잔티움 경쟁자에 맞서 외교적 유연성을 높였고, 장차 제국적 야망을 정당화하는 데에도 도움이 되었다.

세르비아 군은 벨바즈드에서 불가리아를 격파하며 발칸의 세력 균형을 바꾸는 전환점을 만들었다. 두샨의 역할은 귀족과 병사들 사이에서 명성을 높였고, 반대로 부친의 지휘는 머뭇거림으로 비판을 받기 시작했다.

유력 귀족들의 지지를 등에 업은 두샨은 부친에 맞서 신속한 쿠데타로 그를 생포했다. 이 사건은 세르비아 정치가 왕조적 권리와 신앙심뿐 아니라 귀족 연합에 크게 의존했음을 보여주었다.

두샨은 국왕으로 즉위하며 세르비아가 더 팽창적인 정책으로 나아갈 것임을 알렸다. 그는 강력한 귀족과 규율 있는 군대를 기반으로 통치했고, 세르비아 교회와의 긴밀한 결속을 통해 정교회적 정당성을 강조했다.

비잔티움의 내전을 기회로 삼아 두샨은 마케도니아 깊숙이 진격해 핵심 요새들을 점령했다. 군사적 성과와 함께 세르비아의 행정도 확장되었고, 현지 엘리트들은 파괴를 피하기 위해 복속 조건을 협상했다.

영토가 커지자 두샨은 그리스어권 성직자, 관리, 귀족들을 통치 체계에 편입했다. 칭호와 법적 관행은 세르비아와 비잔티움의 모델을 절충해 구성되었고, 이는 콘스탄티노폴리스의 권위를 겨루려는 제국적 양식을 만들어냈다.

두샨은 테살리아와 에피로스로 향하는 길목인 전략 거점 세레스를 확보했다. 이 정복은 세르비아가 도달한 군사적 정점을 보여주었고, 현지 수도원과 도시들은 새로운 과세와 보호 요구에 적응해야 했다.

대규모 교회 회의에서 세르비아 대주교좌를 총대주교좌로 올려 제국적 포부에 걸맞은 종교 체계를 마련했다. 종교 권위는 전통적으로 비잔티움의 영향권이던 지역으로의 확장을 정당화하고, 정교회 신민들의 충성을 결속하는 데 기여했다.

두샨은 고위 성직자와 발칸의 동맹들이 참석한 의식에서 황제로 즉위했다. 이 칭호는 비잔티움 제국 이념의 계승을 주장하는 것이었고, 콘스탄티노폴리스 지도부와의 외교·교회적 긴장을 한층 고조시켰다.

국가 회의에서 두샨은 귀족, 법원, 성직자, 형벌을 규정하는 법전을 반포해 광대한 영토를 하나의 규범으로 묶으려 했다. 비잔티움의 법 전통을 참고해 남용을 억제하고 행정을 표준화하는 데 목적을 두었다.

두샨은 아드리아 해로 영향력을 넓히려 하며 헝가리와 지역 영주들의 경쟁적 권리 주장에 맞섰다. 무역로와 요새화된 도시의 장악은 전장만큼 중요했기에, 그는 끊임없는 외교적 협상을 병행해야 했다.

국경 전쟁과 귀족 자치의 강화로 중앙 권위가 흔들리자, 그는 기존 법전에 새 조항을 보태며 대응했다. 이 개정은 다양한 속주를 법, 조세, 엄격한 위계로 결속하려 한 통치자의 고투를 드러낸다.

두샨은 추가 원정을 준비하던 중 갑작스럽게 사망했고, 제국은 아들 스테판 우로시에게 넘어갔다. 그의 강력한 지도력이 사라지자 유력 귀족들이 독립성을 주장했고, 제국 구조는 점차 분열되기 시작했다.