Nasceu como Mvemba a Nzinga, filho do rei Nzinga a Nkuwu, no clã real Kilukeni do Reino do Congo. Seu nascimento ocorreu durante um período de expansão e consolidação do poder congolês.

Recebeu educação tradicional em governança congolesa, guerra e práticas religiosas. Aprendeu os complexos sistemas de tributo e alianças que mantinham o reino unido.

O explorador português Diogo Cão chegou à foz do rio Congo, marcando o primeiro contato europeu com o Reino do Congo. Este encontro transformaria a história congolesa para sempre.

Foi batizado junto com seu pai, o rei Nzinga a Nkuwu, por missionários portugueses, recebendo o nome cristão de Afonso em homenagem ao príncipe herdeiro português. Ao contrário de seu pai, permaneceu devotamente comprometido com o cristianismo.

Dominou a língua portuguesa e começou a aprender latim com os missionários. Estudou teologia cristã e filosofia política europeia, tornando-se um dos governantes africanos mais letrados de sua época.

Seu pai o nomeou governador da importante província setentrional de Nsundi. Lá estabeleceu escolas, promoveu o cristianismo e demonstrou suas capacidades administrativas.

Após a morte de seu pai, derrotou seu meio-irmão tradicionalista Mpanzu a Kitima em batalha, proclamando intervenção divina através de uma visão de São Tiago. Tornou-se rei do Congo com apoio português.

Estabeleceu oficialmente o cristianismo como religião de Estado do Congo, renomeando a capital como São Salvador. Construiu igrejas em todo o reino e enviou jovens nobres a Portugal para educação.

Negociou o Regimento, um acordo abrangente com Portugal cobrindo comércio, educação e instrução religiosa. Vislumbrava uma parceria igualitária entre reinos cristãos em vez de sujeição colonial.

Fundou um sistema de escolas reais ensinando leitura, escrita e doutrina cristã. Mais de mil estudantes, incluindo nobres e plebeus, frequentaram, criando uma elite cristã letrada.

Seu filho Henrique, educado em Portugal, foi consagrado bispo pelo Papa Leão X, tornando-se o primeiro bispo nativo da África subsaariana na história da Igreja Católica.

Escreveu suas famosas cartas ao rei D. João III de Portugal suplicando desesperadamente ajuda contra o tráfico de escravos que estava despovoando seu reino. Seus protestos eloquentes documentam o custo humano do tráfico atlântico.

Sofreu a perda devastadora de seu filho, o bispo Henrique, sua grande esperança para uma Igreja congolesa independente. Esta tragédia pessoal agravou suas frustrações políticas com Portugal.

Sobreviveu a uma tentativa de assassinato durante a missa de Páscoa, supostamente orquestrada por comerciantes portugueses enfurecidos por suas tentativas de regular o tráfico. Oito servidores morreram protegendo-o.

Apesar da saúde declinante e de decepções repetidas, continuou escrevendo cartas e enviando embaixadas a Portugal e Roma, buscando reconhecimento e apoio para sua visão de parceria cristã.

Afonso I morreu após 36 anos de reinado, deixando um legado complexo. Criara uma cultura cristã congolesa que perduraria séculos, mas não pôde impedir o tráfico que acabaria por devastar seu reino.