Nascido no Comando de Wuxing durante a dinastia Liang, Chen Baxian veio de uma nobreza local relativamente humilde, e não de um antigo clã aristocrático. A guerra constante da época empurrou jovens ambiciosos para o serviço militar e para comandos regionais.

Na adolescência, juntou-se às forças locais na região de Jiangnan, construindo reputação de disciplina e resistência em pequenas campanhas e tarefas de segurança. O serviço nas tropas do comando ensinou-lhe logística, recrutamento e a política das guarnições provinciais.

Ao longo da década de 530, subiu de forma constante nas patentes militares da dinastia Liang, adquirindo experiência em guerra fluvial e administração de guarnições. Sua capacidade de manter a ordem e abastecer tropas lhe rendeu apoio entre altos funcionários da corte do sul e das províncias.

A corte Liang o enviou ao extremo sul, pois rebeliões e chefes locais ameaçavam a autoridade imperial em Lingnan. Atuando em torno de portos estratégicos e rotas fluviais, combinou força e negociação para trazer comandantes de volta ao controle da corte.

Enquanto estacionado no sul, Chen cultivou oficiais e soldados confiáveis por meio de pagamento regular, disciplina rígida e liderança pessoal. O controle de tropas perto de grandes vias navegáveis lhe deu influência quando a capital Liang mais tarde mergulhou em crise.

Quando o general Hou Jing se rebelou, a corte Liang se fragmentou e as comunicações com províncias distantes tornaram-se pouco confiáveis. Chen Baxian observou o colapso a partir do sul, preparando forças para intervir conforme a autoridade de Jiankang ruía e rivais se mobilizavam.

Ele conduziu tropas de Lingnan em direção ao corredor do Yangtzé, coordenando-se com outros comandantes lealistas enquanto fome e violência se espalhavam após Hou Jing tomar o poder. Sua campanha enfatizou a segurança das linhas de abastecimento e das travessias fluviais essenciais para um cerco a Jiankang.

Exércitos lealistas capturaram Jiankang, quebrando o controle de Hou Jing e reabrindo o centro político da corte do sul. Chen emergiu como um dos comandantes mais eficazes da recuperação, ganhando prestígio em meio a palácios arruinados e população deslocada.

Após a restauração da capital, Chen Baxian e o general veterano Wang Sengbian tornaram-se os principais pilares da autoridade militar. A parceria tensa refletia estratégias concorrentes para lidar com os estados do norte e escolher um sucessor legítimo para a dinastia Liang.

Uma disputa sucessória, intensificada pela pressão de Wei Ocidental e Qi do Norte, dividiu a liderança lealista em campos rivais. Chen agiu com decisão para impedir o que retratou como um acordo fantoche, posicionando-se como guardião da autonomia do sul.

Chen moveu-se contra Wang Sengbian, matando-o e assumindo o comando das principais guarnições e arsenais da capital. Ao controlar a guarda do palácio e a frota fluvial, converteu a supremacia militar em realidade política, alegando restaurar um governo estável.

Para revestir sua tomada de poder com legitimidade, Chen apoiou a entronização do Imperador Jing de Liang, usando rituais da corte para estabilizar a burocracia. O arranjo colocou o poder real nas mãos de Chen, enquanto os funcionários retomavam a arrecadação de impostos e as nomeações em Jiankang.

Qi do Norte tentou explorar a turbulência sucessória, incentivando pretendentes rivais e sondando as defesas do sul ao longo dos corredores dos rios Huai e Yangtzé. As forças de Chen rechaçaram a pressão, demonstrando que seu regime podia resistir à intervenção do norte e manter a capital.

Com os rivais subjugados, Chen obrigou o Imperador Jing a abdicar e proclamou uma nova dinastia, adotando o título de reinado de Imperador Wu de Chen. Apresentou a mudança como uma reinicialização necessária após os desastres de Liang, mantendo funcionários experientes para assegurar o funcionamento da administração.

Como imperador, promoveu generais leais e reorganizou comandos regionais para conter a autonomia de senhores da guerra, ao mesmo tempo em que restaurava as finanças da corte. Também se concentrou em defender o coração do Yangtzé, sabendo que os estados do norte poderiam atacar se o sul parecesse novamente dividido.

Chen Baxian morreu após um reinado curto que, ainda assim, estabilizou o sul e consolidou a casa imperial Chen em Jiankang. A transição que ele conduziu permitiu que seus sucessores continuassem resistindo às pressões do norte, mesmo com a China permanecendo politicamente dividida.