Nascido no período da dinastia Song do Norte como irmão mais novo de Cheng Hao, entrou em um mundo moldado pelos exames civis e pelo aprendizado clássico. As redes eruditas de sua família o prepararam desde cedo para uma vida de estudo e debate moral.

Na juventude, estudou os Analectos, Mêncio e textos rituais com professores locais e mentores familiares em Luoyang. Os círculos intelectuais da cidade incentivavam a leitura minuciosa e a discussão argumentativa, moldando seus hábitos de estudo austeros.

Trabalhando ao lado de Cheng Hao, participou de discussões sobre como a ética confucionista poderia responder à metafísica budista e taoista então popular entre as elites letradas. O projeto compartilhado ajudou a cristalizar uma filosofia moral centrada no princípio e no caráter cultivado.

Em aulas privadas e correspondência, começou a defender que um princípio objetivo sustenta tanto a natureza quanto as normas éticas. Insistiu que a clareza moral exige aprendizado disciplinado e a contenção do desejo egoísta, e não apenas argumentação engenhosa.

Estudantes o procuravam por explicações exigentes do Livro das Mutações e dos Quatro Livros, nas quais enfatizava a prática ética em vez de retórica vazia. Sua reputação cresceu por meio de redes de ensino que conectavam os eruditos de Luoyang ao conjunto mais amplo dos letrados Song.

Durante a turbulência política em torno das Novas Políticas de Wang Anshi, criticou abordagens que priorizavam a técnica administrativa em detrimento de fundamentos morais. Defendeu que o bom governo depende de oficiais cultivados, que alinhem a política a um princípio ético duradouro.

Assumiu responsabilidades oficiais na burocracia da dinastia Song do Norte, levando expectativas éticas rigorosas para a vida administrativa. Sua postura o tornou respeitado por alguns colegas e ressentido por outros, que consideravam suas críticas morais inflexíveis.

Retornando com frequência aos círculos eruditos, ajudou a consolidar o que autores posteriores chamaram de escola de aprendizado de Luoyang. Por meio de seminários e cartas, treinou alunos a ler textos com cuidado e a testar doutrinas à luz da conduta moral concreta.

Em seus ensinamentos maduros, enfatizou que a natureza humana se fundamenta no princípio, enquanto o fracasso moral surge de desejos não regulados que obscurecem esse princípio. Esse esquema ofereceu uma alternativa confucionista ao interiorismo budista e à espontaneidade taoista.

Após a morte de Cheng Hao, Cheng Yi tornou-se o principal guardião do legado intelectual que compartilhavam. Preservou e refinou seus ensinamentos por meio de novas aulas e padrões rigorosos, moldando a forma como gerações posteriores compreenderam os irmãos Cheng.

Com a mudança de facções na corte da dinastia Song do Norte, sua crítica moral voltou a cruzar a alta política e as nomeações acadêmicas. Manteve que o aprendizado deve orientar a vida pública, mesmo quando batalhas ideológicas tornam essa integridade custosa.

Seus juízos severos e interpretações estritas atraíram críticas formais de opositores, que viam sua escola como perturbadora da harmonia política. O episódio reforçou sua convicção de que o verdadeiro aprendizado exige coragem, contenção e fidelidade ao princípio acima de favores.

Nos anos finais, destacou o princípio não apenas como fundamento metafísico, mas como decoro vivido, expresso por rituais, deveres familiares e conduta cotidiana. Alunos o lembravam por exigir sinceridade e por ligar a erudição à autodisciplina.

Discípulos compilaram seus ditos e anotações de aula, difundindo-os por redes eruditas da dinastia Song além de Luoyang. Essa circulação ajudou a padronizar sua terminologia sobre princípio, natureza e esforço moral no cânone neoconfucionista emergente.

À medida que as tempestades políticas arrefeceram, muitos letrados passaram a vê-lo como um exemplo de seriedade ética e domínio dos clássicos. Sua insistência no cultivo moral influenciou ideais educacionais que academias posteriores promoveram por todo o império.

Morreu após décadas de ensino, controvérsia e interpretação textual cuidadosa, deixando alunos encarregados de preservar sua abordagem ética centrada no princípio. Sínteses posteriores, especialmente as de Zhu Xi na dinastia Song do Sul, construíram currículos ortodoxos sobre o pensamento de Cheng Yi.