Temujin nasceu no clã Borjigin, perto do rio Onon, numa zona de fronteira disputada por tribos das estepes e pela dinastia Jin. O seu pai, Yesugei, era um chefe menor cujas alianças moldaram as primeiras perspetivas de Temujin.

Após arranjar o noivado de Temujin, Yesugei foi envenenado — tradicionalmente atribuído aos tártaros — durante uma viagem e morreu pouco depois de regressar. O clã abandonou a família de Temujin, obrigando a sua mãe, Hoelun, a liderá-los numa sobrevivência desesperada.

Os rivais Tayichiud capturaram Temujin e mantiveram-no preso numa canga de madeira para neutralizar um potencial líder. Ele escapou com a ajuda de guardas simpatizantes e escondeu-se entre os caniçais do rio, um episódio que reforçou a sua crença na lealdade recompensada pelo mérito.

Temujin casou-se com Borte, reforçando os laços com os Khongirad e obtendo uma aliança política vital nas estepes. O casamento também fortaleceu a sua legitimidade entre tribos que valorizavam redes estratégicas de parentesco e trocas de dote.

Saqueadores Merkit raptaram Borte, levando Temujin a pedir ajuda a Toghrul (Wang Khan), dos Kerait, e ao seu irmão de sangue Jamukha. O ataque conjunto aos acampamentos Merkit recuperou Borte e aprofundou a dependência de Temujin da guerra de coligação.

As tensões com Jamukha cresceram à medida que os seguidores escolhiam entre a tradição aristocrática e as promoções mais baseadas no mérito defendidas por Temujin. Acampamentos rivais entraram em confronto e as alianças mudaram, transformando uma parceria inicial numa disputa prolongada pela supremacia das estepes.

Temujin cooperou com a dinastia Jin contra os tártaros, um inimigo poderoso implicado na morte do seu pai. A campanha aumentou o seu prestígio e recursos, demonstrando a sua disposição para usar alianças com Estados sedentários em prol de objetivos das estepes.

Uma confederação rival elevou Jamukha a Gur Khan e avançou para esmagar o poder crescente de Temujin. Com comando disciplinado e aplicação severa da ordem, Temujin quebrou a coligação e incorporou muitos guerreiros derrotados nas suas fileiras.

As relações com Toghrul (Wang Khan) deterioraram-se devido a intrigas de corte e ao receio da ambição de Temujin. Temujin derrotou os Kerait e redistribuiu o seu povo e comandantes, um passo decisivo para unificar a Mongólia sob uma única autoridade.

Temujin derrotou os Naiman, um dos últimos grandes rivais, capturando administradores e escribas experientes que ajudaram a governar uma entidade política em expansão. A vitória colocou grande parte do planalto mongol sob a sua influência e pôs fim à resistência organizada de grandes tribos.

Num kurultai perto do rio Onon, Temujin foi proclamado Gêngis Khan, sinalizando uma nova identidade imperial para além da política de clã. Reorganizou o exército em unidades decimais e elevou comandantes leais, ligando tribos diversas a um governo centralizado.

Gêngis Khan invadiu Xi Xia Ocidental para assegurar rotas comerciais e demonstrar o alcance mongol contra um reino sedentário. Após pressionar cidades-chave, Xi Xia aceitou o estatuto de vassalo e o pagamento de tributos, fornecendo suprimentos para campanhas futuras.

As forças mongóis atravessaram para o território Jin, explorando a mobilidade das estepes e redes de informação para atacar fortificações e linhas de abastecimento. O conflito abriu o norte da China a operações mongóis sustentadas e testou a coordenação de cercos em grande escala com engenheiros capturados.

Após operações prolongadas e cercos, os exércitos mongóis tomaram Zhongdu, um golpe simbólico e estratégico na autoridade Jin. A queda da cidade ampliou o acesso mongol a riquezas, artesãos e administradores, acelerando a transformação do império numa potência governante.

O general Jebe, de Gêngis Khan, perseguiu e derrubou Kuchlug do Qara Khitai, colocando um importante reino da Ásia Central sob influência mongol. A conquista assegurou rotas em direção à Transoxiana e preparou o cenário para o confronto direto com o poder corásmio.

Uma caravana comercial mongol e enviados foram capturados e mortos por autoridades corásmias, e o sultão Maomé II recusou reparação plena. Gêngis Khan lançou uma invasão maciça em várias frentes, combinando terror, velocidade e colunas coordenadas através de desertos e rios.

Grandes centros como Bucara e Samarcanda foram tomados quando as forças mongóis esmagaram a resistência corásmia e perseguiram líderes em fuga. A campanha avançou para o Coração e o Afeganistão, causando um profundo choque demográfico e político em toda a região.

Subutai e Jebe conduziram uma longa incursão de reconhecimento para oeste, derrotando uma coligação de príncipes da Rússia de Kiev e cumanos no rio Kalka. A vitória revelou o alcance operacional mongol e reuniu informações que mais tarde moldaram invasões mais profundas na Europa Oriental.

Xi Xia Ocidental resistiu às exigências mongóis de tropas e lealdade, levando Gêngis Khan a lançar uma campanha final e devastadora. As forças mongóis atacaram fortalezas e bases agrícolas, visando eliminar o reino como ameaça futura no flanco do império.

Gêngis Khan morreu enquanto fazia campanha contra Xi Xia Ocidental, com circunstâncias posteriormente descritas de formas variadas por cronistas e pela tradição oral. Os seus comandantes mantiveram a morte em segredo até a ordem estar garantida, e Ogedei foi preparado para suceder por consenso imperial.