Nasceu de Tolui, o filho mais novo de Gêngis Cã, e de Sorghaghtani Beki, uma princesa queraita politicamente perspicaz. Criado no seio da casa imperial mongol, cresceu em meio a disputas sucessórias e a rápidas conquistas por toda a Eurásia.

Enquanto o Império Mongol se ajustava à vida sem Gêngis Cã, a família tolúida protegia a sua influência na corte. A mãe de Hulagu, Sorghaghtani Beki, construiu alianças que mais tarde elevariam os seus filhos Möngke e Kublai ao poder.

Na juventude, circulou entre acampamentos militares e assembleias imperiais, aprendendo a logística da guerra das estepes e os sistemas de tributos. As rivalidades entre facções ögodeídas, chagataídas e tolúidas moldaram a sua visão sobre autoridade e lealdade.

Quando o seu irmão Möngke se tornou Grande Cã, a predominância tolúida definiu novas prioridades de expansão e consolidação. Möngke escolheu Hulagu para liderar uma enorme expedição ao Irão e ao Iraque, concedendo-lhe ampla autoridade sobre as campanhas ocidentais.

Hulagu avançou com túmens mongóis e contingentes aliados, apoiado por engenheiros da China e da Ásia Central. A campanha visava subjugar os poderes remanescentes no Irão, assegurar rotas comerciais e quebrar resistências fortificadas que ameaçavam o controlo mongol.

As suas forças visaram os nizáris ismailitas, famosos por fortalezas montanhosas e por uma política discreta no norte do Irão. A rendição e a destruição de Alamute puseram fim a um grande centro de poder independente e sinalizaram o domínio mongol sobre as principais terras altas iranianas.

Hulagu exigiu submissão do califa al-Musta'sim em Bagdade, esperando a mesma deferência demonstrada por outros governantes. A diplomacia fracassou em meio a erros de cálculo e intrigas de corte, preparando o terreno para um cerco decisivo à capital abássida.

Após romper as defesas de Bagdade, as tropas mongóis devastaram a cidade e executaram o califa al-Musta'sim, destruindo a autoridade abássida. A conquista transformou a paisagem política do Iraque e ecoou pelo mundo islâmico como uma catástrofe de época.

No rescaldo da conquista, Hulagu recorreu à experiência burocrática persa para tributar, governar e estabilizar as novas terras. O Ilcanato emergente combinou o domínio militar mongol com práticas administrativas iranianas, fixando o poder nas grandes cidades da Pérsia.

Os seus exércitos avançaram pela Síria, capturando cidades há muito disputadas entre aiúbidas, estados cruzados e emires regionais. A campanha mostrou o alcance mongol até ao Mediterrâneo e forçou governantes locais a escolher entre submissão e resistência.

Hulagu coordenou-se com o rei Hetum I da Cilícia Arménia e com nobres georgianos que buscavam proteção e vantagem sob o poder mongol. Essas alianças forneceram conhecimento local, suprimentos e influência diplomática contra rivais muçulmanos em todo o Levante.

A notícia da morte de Möngke Cã levou Hulagu de volta em direção ao Irão, enquanto o império enfrentava uma nova crise de sucessão. Deixou uma força reduzida na Síria, uma aposta estratégica que expôs as posições mongóis ao contra-ataque do crescente sultanato mameluco.

Um destacamento mongol sob Kitbuqa enfrentou os mamelucos perto de Ain Jalut e foi derrotado de forma decisiva, travando a expansão mongol em direção ao Egito. A batalha elevou o sultão Qutuz e Baybars e tornou-se um ponto de viragem na história militar do Próximo Oriente.

A rivalidade de Hulagu com Berke, da Horda de Ouro, intensificou-se, alimentada por política, rotas comerciais e indignação pela destruição de Bagdade. Os choques no Cáucaso marcaram uma fratura na unidade mongol e obrigaram o Ilcanato a defender as suas fronteiras setentrionais.

Sob a sua proteção, o erudito Nasir al-Din al-Tusi desenvolveu o Observatório de Maragheh como um grande centro de astronomia e matemática. A instituição atraiu sábios de toda a Pérsia e de além, simbolizando o interesse ilcanida por uma governação baseada no conhecimento.

Hulagu consolidou o poder recompensando comandantes leais, nomeando administradores e protegendo rotas de caravanas vitais para o comércio regional. A cultura da sua corte combinou elementos mongóis e persas, lançando bases que governantes posteriores aprofundariam e formalizariam.

Hulagu morreu após anos de campanhas e construção do Estado, deixando um Ilcanato que dominava o Irão e o Iraque, mas enfrentava rivais poderosos. O seu filho Abaqa herdou tanto o trono quanto o desafio estratégico dos mamelucos a oeste e da Horda de Ouro ao norte.