Nasceu em Hefei, Anhui, em uma família da elite local profundamente ligada à educação clássica e à administração regional. A formação inicial nos textos confucionistas o preparou para os competitivos exames do serviço civil Qing e para redes de prestígio entre os letrados.

Foi bem-sucedido nos exames metropolitanos e obteve o prestigioso grau jinshi, destacando-se como um dos principais talentos entre os eruditos-funcionários. A conquista abriu portas para o serviço no governo central e para o patrocínio de figuras influentes em Pequim.

Foi nomeado para a Academia Hanlin, onde os melhores graduados redigiam éditos e moldavam a ideologia do Estado. O convívio com os letrados de Pequim aperfeiçoou sua escrita administrativa e o conectou aos círculos de decisão de mais alto nível da dinastia Qing.

Com a Rebelião Taiping se expandindo, deixou a capital para ajudar a defender sua província natal e organizar a resistência local. A crise o deslocou de deveres acadêmicos para logística de guerra, recrutamento e governo provincial.

Trabalhou sob Zeng Guofan, arquiteto do Exército Xiang, e ascendeu como subordinado de confiança no sistema de milícias regionais. Essa estrutura de comando baseada em patronagem lhe deu autonomia, recursos e autoridade de campo fora dos estandartes regulares.

Assumiu a liderança do Exército Huai, formando uma força disciplinada recrutada em grande parte por redes de Anhui. Sua organização priorizou soldos, linhas de suprimento e oficiais capazes, tornando o Exército Huai um pilar do poder militar do final da dinastia Qing.

Coordenou campanhas que apertaram o cerco em torno de redutos Taiping enquanto as forças Qing avançavam sobre Nanquim. A queda do Estado Taiping restaurou o controle Qing, mas deixou a China devastada, moldando seu foco posterior em reconstrução e defesa.

Foi instalado como o poderoso governador-geral de Zhili, responsável pela região ao redor da capital e por importantes portos sob tratado. Atuando a partir de Tianjin, administrou diplomacia, defesa costeira e extração fiscal no centro político do império.

Promoveu a indústria militar moderna ao apoiar arsenais, oficinas mecânicas e a compra de armas e assessores estrangeiros. Esses esforços buscavam fortalecer a defesa Qing sem abandonar a governança confucionista, refletindo seu reformismo pragmático.

Apoiou a criação e a expansão da Companhia de Navegação a Vapor dos Mercadores da China para competir com empresas estrangeiras de transporte marítimo. A iniciativa combinou patrocínio oficial com capital mercantil, marca da política de “supervisão oficial e gestão mercantil” do final da dinastia Qing.

Após o assassinato do funcionário britânico Augustus Margary em Yunnan, enfrentou intensa pressão britânica por concessões. A crise resultou em novas exigências sobre a administração Qing e o comércio, reforçando seu papel como principal gestor de crises com estrangeiros.

Conduziu negociações com a Rússia após a ocupação de Ili, buscando um acordo que evitasse uma guerra mais ampla. O Tratado de São Petersburgo devolveu grande parte do território, mas concedeu privilégios à Rússia, rendendo elogios pela contenção e críticas pelas concessões.

Supervisionou grandes investimentos em fortificações costeiras e navios de guerra, buscando proteger os acessos ao golfo de Bohai em direção à capital. A Frota de Beiyang tornou-se a marinha mais moderna dos Qing, embora problemas de financiamento e coordenação persistissem.

Com Japão e China Qing em guerra por causa da Coreia, tornou-se figura central na direção das defesas do norte e nas negociações sob pressão. As derrotas navais e fragilidades logísticas expuseram problemas sistêmicos, abalando a confiança nas reformas de auto-fortalecimento.

Atuou como principal plenipotenciário em Shimonoseki, onde a China Qing aceitou termos severos, incluindo indenizações e concessões territoriais. Uma tentativa de assassinato contra ele durante as negociações aumentou a atenção internacional e influenciou o tom final da barganha.

Viajou como enviado por grandes capitais, encontrando autoridades de alto escalão e observando instituições industriais e militares de perto. Em Moscou, buscou cooperação russa contra a expansão japonesa, refletindo a dependência Qing da diplomacia e do financiamento das grandes potências.

Visitou os Estados Unidos e se reuniu com líderes políticos e empresariais em meio a grande interesse pelos mercados e reformas na China. A viagem o apresentou como o rosto da diplomacia do fim dos Qing, mesmo quando políticas de exclusão contra chineses tensionavam a percepção bilateral.

Após a crise dos Boxers e a ocupação estrangeira de Pequim, ajudou a negociar o Protocolo Boxer com a Aliança das Oito Nações. O acordo impôs enormes indenizações e termos de segurança, consolidando sua reputação de negociador implacável em tempos de crise.

Morreu em Pequim meses depois de concluir o Protocolo Boxer, exausto pelas negociações e por ataques políticos. Seu legado permaneceu contestado: elogiado pelos esforços de modernização e culpado por tratados humilhantes em uma era de coerção imperialista.