Nasceu de John Edward "Jack" Reagan e Nelle Clyde Wilson Reagan numa pequena cidade do Centro-Oeste. As histórias e a fé da mãe moldaram o seu otimismo, enquanto as dificuldades do pai o expuseram cedo às adversidades.

No Eureka College, em Illinois, estudou economia e sociologia, destacando-se em debates e na política estudantil. Participou no teatro e no desporto, refinando a presença pública confiante que mais tarde definiria os seus discursos.

Depois de se licenciar no Eureka College, trabalhou em rádios no Iowa, relatando eventos desportivos e criando narrações vívidas lance a lance. O contexto da Grande Depressão reforçou a sua crença na resiliência e num otimismo prático.

Viajou para a Califórnia para um teste de elenco e, pouco depois, assinou contrato com a Warner Bros., dando início a uma carreira no cinema. Hollywood colocou-o no centro da cultura nacional, onde aprendeu ritmo, tom e apelo de massas.

Casou-se com Jane Wyman numa fase em que a sua carreira de ator ganhava impulso no sistema de estúdios. O casamento, mais tarde marcado por tensões entre carreiras e política, terminou em divórcio, assinalando uma viragem pessoal sob escrutínio público.

Comissionado no Exército dos Estados Unidos, foi colocado na Primeira Unidade Cinematográfica, produzindo filmes de instrução e de moral. Embora não tenha sido destacado para o estrangeiro, o esforço de propaganda em tempo de guerra moldou a sua visão sobre liberdade e comunicação.

Como presidente do sindicato, lidou com disputas laborais intensas e com a política tensa do início da Guerra Fria. A sua cooperação com investigações anticomunistas e a liderança sindical conduziram-no a uma postura mais dura contra a União Soviética.

Casou-se com Nancy Davis, que se tornou a sua conselheira mais próxima e confidente durante décadas. A parceria influenciou a sua disciplina, agenda e imagem, e o papel de Nancy tornou-se especialmente visível durante as campanhas nacionais.

Ao apresentar o "General Electric Theater", percorreu fábricas da GE e falou com trabalhadores sobre produtividade e valores cívicos. O circuito de palestras corporativas e a retórica da Guerra Fria aceleraram a sua passagem de democrata do New Deal para republicano conservador.

Proferiu um discurso televisivo em apoio a Barry Goldwater que evidenciou clareza, humor e confiança ideológica. A intervenção entusiasmou doadores conservadores e posicionou-o como uma figura republicana em ascensão, com potencial presidencial.

Derrotou o governador em funções Pat Brown e assumiu o cargo num período de agitação sobre direitos civis, impostos e protestos universitários. Como governador, defendeu contenção orçamental e uma postura mais dura de ordem pública, influenciando a governação conservadora moderna.

A Califórnia viveu manifestações intensas nos campus, incluindo conflitos em torno do People’s Park, perto da Universidade da Califórnia em Berkeley. A sua administração apoiou políticas de lei e ordem e trabalhou com as autoridades estaduais, tornando-se um símbolo nacional nas guerras culturais.

Desafiou o presidente Gerald Ford na disputa pela nomeação republicana, defendendo um rumo conservador mais firme. Embora não tenha vencido, a campanha criou uma coligação de base duradoura que impulsionou a sua vitória em 1980.

Derrotou Jimmy Carter num contexto de inflação, crise dos reféns no Irão e dúvidas generalizadas sobre o poder americano. A sua coligação uniu conservadores económicos, falcões da Guerra Fria e conservadores sociais, gerando um realinhamento político duradouro.

A 30 de março, John Hinckley Jr. baleou-o à saída do Washington Hilton, ferindo-o gravemente. Sobreviveu a uma cirurgia de emergência no Hospital da Universidade George Washington e, depois, usou humor para tranquilizar uma nação abalada.

Quando a Professional Air Traffic Controllers Organization iniciou uma greve ilegal, ordenou o regresso ao trabalho e depois demitiu mais de 11.000 que se recusaram. A medida sinalizou uma nova postura face a conflitos laborais e à autoridade do poder executivo.

Chamou à União Soviética um "império do mal" e propôs a Iniciativa de Defesa Estratégica, um programa de investigação em defesa antimíssil destinado a alterar cálculos estratégicos. As iniciativas intensificaram a pressão da Guerra Fria, ao mesmo tempo que suscitaram debate entre aliados e cientistas.

Assinou a lei que concedeu estatuto legal a milhões de imigrantes sem documentos, enquanto penalizava empregadores que contratassem conscientemente trabalhadores não autorizados. O compromisso refletiu negociação bipartidária, mas deixou controversas a fiscalização e a migração futura.

Investigações revelaram vendas secretas de armas ao Irão e o desvio de fundos para os Contras nicaraguenses, implicando assessores seniores como Oliver North e John Poindexter. Enfrentou intenso escrutínio sobre supervisão e responsabilização na política externa.

Após uma mudança marcante do confronto para a negociação, ele e o líder soviético Mikhail Gorbachev assinaram o Tratado sobre Forças Nucleares de Alcance Intermédio. O acordo eliminou uma classe inteira de mísseis e reduziu tensões em toda a Europa.