Nasceu de Igor de Kiev e Olga de Kiev, herdeiros da dinastia ruríquida que controlava o comércio fluvial do Báltico ao Mar Negro. A sua infância decorreu em meio a alianças mutáveis com povos das estepes e mercadores bizantinos na bacia do Dniepre.

Depois de o príncipe Igor ter sido morto ao cobrar tributos dos drevlianos perto de Iskorosten, o jovem Sviatoslav tornou-se príncipe apenas de nome. A sua mãe Olga governou como regente, estabilizando Kiev e reorganizando a arrecadação de tributos para evitar uma nova revolta.

A regente Olga esmagou a liderança drevliana com represálias calculadas, destruindo Iskorosten e impondo um controlo mais rígido sobre a região. O episódio mostrou a Sviatoslav que a autoridade na Rússia dependia de força, reféns e rotas de tributo confiáveis.

Olga viajou à corte bizantina de Constantino VII e foi batizada, buscando vantagem diplomática e segurança comercial. Sviatoslav recusou a conversão, mantendo cultos guerreiros e costumes das estepes que o alinhavam com a sua drujina e com nómadas aliados.

Ao tomar o poder real em Kiev, Sviatoslav destacou as campanhas acima do cerimonial da corte, vivendo de forma simples entre os seus soldados. Concentrou-se em controlar corredores fluviais e tribos tributárias, transformando a Rússia de Kiev num Estado mais agressivamente voltado para fora.

Sviatoslav lançou expedições ao longo dos rios Oka e Volga para enfraquecer rivais que taxavam o comércio entre a Escandinávia e o mundo islâmico. Esses movimentos sinalizaram uma mudança estratégica para quebrar Estados intermediários e assumir controlo direto do comércio e dos tributos.

Marchando com uma força de deslocação rápida, atacou a fronteira cazar e tomou Sarkel, a fortaleza-chave que guardava as rotas de transbordo do Don. Ao desmantelar o controlo cazar, abriu caminhos para a influência da Rússia, mas também expôs a estepe a novos saqueadores.

Prosseguindo rio acima pelo Volga, Sviatoslav atacou a Bulgária do Volga, um centro rico ligado a mercados islâmicos e a peles do Norte. A campanha visava redirecionar lucros para Kiev e impedir que inimigos financiassem alianças contra a Rússia de Kiev.

Avançou mais fundo na estepe, capturando Itil no Volga e Samandar junto ao mar Cáspio, destruindo o núcleo político do Canato Cazar. O colapso alterou o equilíbrio eurasiático, fortalecendo pechenegues e outros nómadas nas fronteiras da Rússia.

O imperador Nicéforo II Focas procurou pressionar a Bulgária e, segundo relatos, incentivou a intervenção da Rússia com presentes e promessas. Sviatoslav atravessou o Danúbio e derrotou as forças búlgaras, tomando rapidamente fortalezas que alarmaram tanto Preslav quanto Constantinopla.

Enquanto fazia campanha nos Balcãs, cavaleiros pechenegues sitiaram Kiev, ameaçando a sua mãe Olga e os seus filhos pequenos. Sviatoslav regressou rapidamente, expulsou os atacantes e mostrou como a política das estepes podia punir ofensivas excessivamente estendidas.

Após a morte de Olga, Sviatoslav colocou Iaropolk em Kiev, Oleg entre os drevlianos e Vladimir em Novgorod para assegurar o reino. Em seguida retomou as ambições no Danúbio, acreditando que um centro balcânico poderia dominar o comércio entre gregos, eslavos e a estepe.

Sviatoslav estabeleceu uma base em Pereiaslavets, imaginando-a como um entreposto onde convergiam bens de Bizâncio, da Hungria e da Rússia. A sua presença inquietou a Bulgária e aterrorizou Constantinopla, que passou a enfrentar um poderoso exército rus junto às abordagens balcânicas.

O imperador João I Tzimiscés fez campanha na Bulgária, derrotou as forças russas e encurralou Sviatoslav em Dorostolon, no Danúbio. Após combates intensos e escassez, Sviatoslav aceitou um tratado, abandonando as pretensões balcânicas enquanto garantia retirada segura por rotas marítimas.

Ao viajar rio acima a partir do Mar Negro, a força de Sviatoslav foi emboscada perto das corredeiras do Dniepre por pechenegues, supostamente liderados pelo cã Kurya. A sua morte encerrou uma rara carreira de conquista constante e deixou os seus filhos a disputar violentamente o trono de Kiev.

Após a sua morte, o equilíbrio que mantinha desmoronou quando Iaropolk e Oleg lutaram pela supremacia, arrastando elites regionais para um conflito civil. A turbulência acabou por preparar o caminho para a ascensão de Vladimir, remodelando a política russa e, mais tarde, facilitando a cristianização.