Nasceu num ambiente moldado pelo poder abássida e por movimentos xiitas clandestinos; mais tarde afirmou descender da família do Profeta por meio de Fátima. Os pormenores incertos da sua juventude refletem a necessidade de segredo para um líder ismaelita que evitava a perseguição do Estado.

Após uma rutura no movimento ismaelita, emergiu como líder da facção que o reconhecia como imame e futuro mahdi. A partir de Salamíia, coordenou emissários, cartas e fundos para manter a missão ativa em todo o mundo islâmico.

Quando as autoridades abássidas intensificaram a perseguição aos organizadores ismaelitas, abandonou a atividade aberta e viajou sob identidades falsas. Redes de simpatizantes ofereceram abrigo e guias, transformando a fuga numa estratégia deliberada, e não num simples recuo.

Prosseguiu em direção ao Magrebe usando rotas caravaneiras e costeiras que ligavam o Egito, a Cirenaica e a Ifríquia. A viagem dependeu de agentes de confiança capazes de organizar casas seguras e comunicações sem atrair a atenção oficial.

Foi detido depois de a sua identidade levantar suspeitas e permaneceu preso enquanto responsáveis regionais ponderavam como lidar com uma figura associada a propaganda revolucionária. O episódio mostra quão frágil era a liderança clandestina, mesmo com células disciplinadas e correspondência codificada.

O missionário Abu Abdalá al-Chií, apoiado por combatentes berberes kutama, marchou desde a região da Cabília para garantir a sua libertação. A aliança fundiu mobilização missionária e poder militar, convertendo lealdades preparadas ao longo do tempo num ato político decisivo.

Após o colapso aglábida, foi proclamado califa, assumindo o título al-Mahdi e afirmando uma liderança universal contra os abássidas em Bagdade. A proclamação reinterpretou uma conquista regional como um novo califado ancorado na legitimidade ismaelita.

As tensões com o poderoso missionário Abu Abdalá al-Chií culminaram na sua eliminação, à medida que o novo regime centralizava a autoridade. Ao desmantelar centros de poder rivais, al-Mahdi garantiu que o califado respondesse ao imame, e não a comandantes autónomos.

Reaproveitou repartições fiscais, práticas tributárias e arranjos de guarnição herdados da Ifríquia aglábida, colocando nomeados leais em postos-chave. O objetivo era assegurar receitas estáveis para exércitos e navios sem provocar os notáveis urbanos a rebelarem-se.

Reconhecendo o poder marítimo como essencial, incentivou a construção naval e as defesas costeiras para disputar a influência marítima bizantina e italiana. Portos na Ifríquia tornaram-se ativos estratégicos, apoiando incursões, comércio e a projeção de prestígio califal no exterior.

A oposição de cidades inclinadas ao sunismo, coligações tribais e elites deslocadas obrigou a campanhas para reafirmar o controlo central. A repressão combinou negociação, punições e propaganda, mostrando como uma revolução missionária precisava de se tornar um governo funcional.

Ordenou a construção de Mahdia numa península defensável, com muralhas, portos e complexos palacianos concebidos tanto para segurança como para cerimónia. A nova capital sinalizou permanência, orientação marítima e independência face a centros de poder interiores mais antigos.

Ao deslocar a corte, os arsenais e o aparelho fiscal, al-Mahdi ancorou o regime numa cidade construída para servir a casa fatímida. A mudança reduziu a vulnerabilidade a motins nas proximidades de Cairuão e aumentou a capacidade de resposta a ameaças mediterrânicas.

Exércitos fatímidas avançaram para leste, procurando o Egito como porta económica e simbólica para uma visão califal mais ampla. A resistência e a logística limitaram o sucesso, mas a tentativa demonstrou clareza estratégica: controlar o Nilo significava desafiar diretamente a autoridade abássida.

Após a retirada, concentrou-se em assegurar a Cirenaica e manter corredores de abastecimento fiáveis para futuras operações orientais. Governadores e guarnições foram rodados e vigiados, mostrando como o regime aprendeu com os limites das expedições sem abandonar as ambições.

Sermões de sexta-feira, inscrições em moedas e audiências formais projetaram o califa-imame como o guia legítimo da comunidade. Ao combinar pretensões religiosas com uma ordem visível — mercados, segurança e justiça — a corte procurou normalizar a soberania fatímida na Ifríquia.

Um esforço renovado voltou a visar o Egito, reforçando que a expansão não era oportunista, mas central ao projeto fatímida. Embora o controlo duradouro permanecesse difícil, as campanhas pressionaram rivais e aperfeiçoaram a capacidade do Estado para guerra a longa distância.

Promoveu o seu filho al-Qa'im a funções de comando e a papéis cerimoniais de destaque, ligando liderança militar à continuidade dinástica. O arranjo sinalizou estabilidade aos apoiantes e avisou concorrentes de que o califado fora concebido como um regime doméstico duradouro.

Morreu após duas décadas a construir instituições, uma capital e um Estado ideológico capaz de sobreviver ao seu fundador. A sucessão por al-Qa'im pôs à prova a durabilidade da administração fatímida e a lealdade tanto das forças kutama como das elites urbanas.