Nascido no fim da era das dinastias do Norte, cresceu em meio a guerras constantes e lealdades instáveis no norte da China. A política militarizada do período moldou a sua visão dura de que a autoridade vinha dos exércitos e do controlo das cidades.

À medida que a dinastia Sui consolidava o poder sob o imperador Wen, procurou ascensão através do exército e da burocracia. Aprendeu como o Estado Sui mobilizava grãos, trabalho e guarnições para dominar a planície do Rio Amarelo.

Com a ascensão do imperador Yang, o faccionalismo na corte e campanhas ambiciosas abriram espaço para comandantes capazes. Navegou cliques rivais e ganhou influência ao apresentar-se como um solucionador fiável para a segurança interna.

À medida que os impostos e o trabalho forçado desencadearam levantes pelo império, participou em campanhas severas de pacificação. Recorreu a execuções e intimidação, ao mesmo tempo que cortejava elites locais capazes de estabilizar distritos e fornecer tropas.

Durante a desastrosa guerra do imperador Yang na Coreia e a turbulência que gerou em casa, beneficiou do desespero do regime por comandantes competentes. O excesso de esforço do império permitiu que homens fortes regionais acumulassem poder e recursos independentes.

Com a corte Sui cada vez mais instável, posicionou-se junto da metrópole estratégica de Luoyang e dos seus celeiros. Ao controlar portões, guardas e proclamações, transformou o comando militar em verdadeira alavanca política.

Depois de o imperador Yang abandonar as planícies centrais, ministros e generais concorrentes disputaram legitimidade e recursos. Superou rivais dentro de Luoyang, apresentando-se como o protetor indispensável da autoridade remanescente da dinastia.

Após a morte do imperador Yang no sul, Luoyang reconheceu o jovem Yang Tong como imperador, mas o poder real estava nas suas mãos. Apertou o controlo sobre nomeações, comunicações e as famílias de elite da cidade para garantir obediência.

Declarando o fim dos Sui, forçou a abdicação de Yang Tong e anunciou o seu próprio regime, conhecido como Zheng. A medida procurou captar legitimidade nas planícies centrais, mas também uniu muitos inimigos que o viam como um usurpador.

Batalhou para manter Henan enquanto enfrentava desafiantes e o crescente Estado Tang com base em Chang’an. A sua corte enfatizava o controlo da burocracia e dos abastecimentos de Luoyang, mas o campo escapava cada vez mais para comandantes concorrentes.

Os Tang, liderados no terreno por Li Shimin, avançaram para quebrar o poder de Zheng atacando alianças e exércitos de campanha. Tentou explorar rivalidades entre os adversários dos Tang, mas a logística e a liderança tang reduziram as suas opções de forma constante.

Com Luoyang ameaçada, dependeu de Dou Jiande, governante do Estado de Xia, para aliviar a pressão Tang. A aliança era desconfortável, motivada pela necessidade e não pela confiança, e prendeu o seu destino às decisões de outro senhor da guerra no campo de batalha.

Na Passagem de Hulao, Li Shimin derrotou Dou Jiande num confronto decisivo, destruindo a força de socorro que poderia ter salvado Luoyang. A perda isolou-o, minou a moral e tornou politicamente impossível continuar a resistência dentro da cidade.

Após meses de pressão e o colapso do apoio externo, negociou a rendição aos Tang. Os portões de Luoyang abriram-se, encerrando a breve corte de Zheng e transferindo a metrópole-chave das planícies centrais para o controlo Tang.

Foi escoltado sob guarda até ao núcleo do poder Tang, onde a nova dinastia procurou evitar qualquer rebelião renovada. Pouco depois foi morto, um destino comum para pretendentes derrotados cujos nomes ainda podiam mobilizar soldados e oficiais.