Nasceu em 17 de julho de 1831 na família imperial Aisin Gioro da dinastia Qing. Foi criado no ambiente palaciano, onde a tradição manchu e a arte de governar confucionista moldaram um futuro soberano.

Ainda príncipe, iniciou um estudo rigoroso de textos clássicos, ritos e história dinástica sob instrutores do palácio. As lições enfatizavam a moral do governante, enquanto a corte acompanhava de perto a política de sucessão.

A Primeira Guerra do Ópio expôs as fragilidades militares Qing e impôs negociações humilhantes com a Grã-Bretanha. Ainda criança em Pequim, absorveu a ansiedade da corte diante das derrotas no litoral e da crescente pressão estrangeira.

As notícias do Tratado de Nanquim e das indenizações aprofundaram o temor de desgaste fiscal e perda de prestígio. No palácio, discutia-se como administrar os portos abertos por tratado e o comércio estrangeiro crescente sob termos desiguais.

No fim da adolescência, foi introduzido às rotinas administrativas, incluindo a leitura de memoriais e o aprendizado do sistema dos ministérios. Altos funcionários o orientaram a equilibrar os interesses da corte manchu com a burocracia han.

Após a morte do Imperador Daoguang, Yizhu ascendeu ao trono e adotou o título de reinado Xianfeng. Herdou um tesouro exaurido e uma instabilidade crescente que em breve explodiria em rebelião.

O movimento Taiping de Hong Xiuquan expandiu-se rapidamente, desafiando a legitimidade Qing e tomando territórios no sul da China. A corte em Pequim teve dificuldade para coordenar exércitos e finanças à medida que a crise se agravava.

A queda de Nanquim para os Taiping e sua renomeação como capital representaram um golpe devastador à autoridade Qing. O governo de Xianfeng enfrentou custos em espiral e passou a depender cada vez mais de forças regionais para reagir.

Com o enfraquecimento das tropas da Bandeira e do Exército do Estandarte Verde, o trono recorreu a milícias lideradas pela elite local e a funcionários provinciais capazes. Essa mudança fortaleceu dirigentes regionais e complicou o controle de Pequim sobre a estratégia.

As tensões com a Grã-Bretanha aumentaram após o Incidente do Arrow, e a França juntou-se ao conflito alegando proteger missionários. A corte Qing debateu se deveria negociar ou resistir, enquanto a pressão crescia em Cantão.

Após o avanço das forças aliadas, negociadores Qing aceitaram os Tratados de Tianjin, que concediam novos portos, legações e ampliação de direitos estrangeiros. A corte hesitou em ratificar, temendo perda de soberania e reação interna.

Quando enviados estrangeiros pressionaram pela implementação dos tratados, eclodiram combates em torno dos Fortes de Taku, perto do rio Hai. O episódio endureceu as posições de ambos os lados e preparou o terreno para um ataque aliado maior.

À medida que as forças britânicas e francesas avançavam em direção à capital, Xianfeng deixou Pequim e seguiu para o refúgio imperial em Chengde. A fuga da corte expôs a fragmentação das decisões e deixou funcionários encarregados de lidar com uma ocupação iminente.

Após hostilidades e abusos contra prisioneiros, as forças aliadas destruíram o Antigo Palácio de Verão, saqueando e queimando tesouros culturais de valor incalculável. A catástrofe simbolizou a vulnerabilidade Qing e chocou as elites em todo o império.

Com Pequim ocupada, o Príncipe Gong e outros oficiais concluíram a Convenção de Pequim, confirmando concessões dos tratados e novas indenizações. O acordo aprofundou os encargos fiscais, enquanto rebeliões continuavam pelo país.

Com a saúde debilitada em Chengde, Xianfeng organizou um conselho de regência para governar em nome de seu filho Zaichun, o futuro Imperador Tongzhi. O arranjo criou centros rivais de poder envolvendo as imperatrizes Ci'an e Cixi.

Xianfeng morreu em 22 de agosto de 1861, enquanto o conflito Taiping e as pressões dos tratados estrangeiros ainda pesavam sobre a dinastia. Sua morte abriu caminho para uma nova ordem política, que em breve culminaria no Golpe de Xinyou.