Nasceu como Yi Yung na família real de Joseon durante o reinado do rei Seongjong. A sua mãe era Lady Yun, mais tarde rainha Yun, cujos conflitos na corte lançariam uma longa sombra sobre ele.

Lady Yun foi afastada do posto de rainha após alegações de ciúmes e violência no palácio. A política faccional em torno da sua queda deixou o jovem príncipe vulnerável a rumores e manipulação.

A rainha Yun foi executada, segundo relatos por envenenamento, depois de oficiais julgarem as suas ações incompatíveis com a virtude real confucionista. O acontecimento foi ocultado e comentado com cautela, criando uma fonte latente de ressentimento e suspeita.

Yi Yung foi formalmente designado príncipe herdeiro, iniciando uma preparação mais direta para a realeza sob a corte burocrática de Joseon. Altos oficiais e administradores eruditos da tradição do Salão dos Dignos moldaram o papel esperado dele como governante confucionista.

Após a morte do rei Seongjong, o príncipe herdeiro tornou-se rei Yeonsan e herdou uma burocracia altamente letrada e propensa a facções. O governo inicial seguiu instituições estabelecidas, mas as tensões com oficiais francos rapidamente se intensificaram.

O Gabinete do Inspetor-Geral e o Gabinete da Censura criticaram o comportamento e as nomeações na corte, exigindo retidão moral do rei. Yeonsangun passou a encarar a remonstrância como insulto pessoal, e não como limite constitucional.

Oficiais e estudiosos foram punidos após escritos associados à escola de Kim Jong-jik serem considerados politicamente perigosos. O expurgo enfraqueceu os eruditos reformistas Sarim e sinalizou que a crítica histórica poderia ser tratada como traição.

Yeonsangun passou a depender mais de informadores pessoais e de punições severas para controlar a corte. O medo espalhou-se pela burocracia, e o debate franco sobre políticas em memoriais oficiais tornou-se mais arriscado e mais autocensurado.

Recursos da corte foram desviados para entretenimento e para os desejos privados do rei, em vez dos ideais confucionistas de austeridade. O favoritismo por determinados assistentes e facções aprofundou o ressentimento entre os oficiais eruditos e também entre famílias militares.

Instituições destinadas a criticar o monarca, incluindo os Três Gabinetes, sofreram limites mais rígidos à fala e aos relatórios. A cultura política deslocou-se da persuasão moral para a coerção, corroendo a legitimidade da governança confucionista.

Yeonsangun foi informado de forma mais completa sobre a deposição e a execução da sua mãe, a rainha Yun, e culpou altos oficiais e mulheres da realeza envolvidos. Luto e fúria tornaram-se armas políticas, e a vida na corte transformou-se num ciclo de acusação e retaliação.

Um expurgo abrangente visou oficiais ligados ao caso da rainha Yun, além de críticos nos órgãos de censura. Muitos foram executados ou exilados, e a burocracia foi remodelada para favorecer a submissão em detrimento do debate de princípios.

Yeonsangun restringiu espaços de estudo e de instrução moral, tratando textos e palestras como possível sedição. A elite educada de Joseon enfrentou intimidação, e a discussão de políticas passou a ocorrer cada vez mais em sussurros, e não em deliberação formal.

Uma coalizão de oficiais e figuras militares, incluindo Park Won-jong, moveu-se contra o rei quando o medo e o ressentimento atingiram o auge. Yeonsangun foi deposto, e o seu meio-irmão, o grande príncipe Jinseong, foi entronizado como rei Jungjong.

Despojado do título real, foi rebaixado à condição de príncipe e enviado ao exílio sob guarda. O novo regime procurou estabilidade ao afastá-lo da capital e desmantelar a rede remanescente de apoiantes.

Yeonsangun morreu poucos meses após o golpe, encerrando um dos reinados mais infames de Joseon. Crônicas posteriores retrataram-no como exemplo de advertência contra a tirania e os perigos de um poder real sem freios.