Zhang Fei nasceu nas décadas finais do Han Oriental, quando chefes locais e banditismo se espalhavam pelo império. A sua juventude é pouco documentada, mas fontes posteriores associam-no ao distrito de Zhuo, no norte.

A Rebelião dos Turbantes Amarelos e o seu rescaldo desestabilizaram comunidades e tornaram comuns as milícias privadas. Nesse clima, Zhang Fei inclinou-se para a vida marcial, em que o valor pessoal e as redes locais podiam determinar a sobrevivência.

Zhang Fei aproximou-se de Liu Bei durante a ascensão de exércitos regionais que disputavam legitimidade sob a corte Han. Também criou um laço profundo com Guan Yu, formando um núcleo de liderança que atraiu seguidores.

Quando senhores da guerra se mobilizaram contra Dong Zhuo após a tomada de Luoyang, Zhang Fei seguiu Liu Bei em coligações mais amplas. A experiência expôs-no à guerra em grande escala e à política brutal de alianças instáveis.

Durante o envolvimento de Liu Bei na província de Xu, Zhang Fei assumiu responsabilidades como comandante de campo em meio a deserções constantes e reivindicações rivais. O período testou disciplina e comando, já que administração civil e guerra se sobrepunham.

Relatos da época descrevem Zhang Fei como capaz, porém volátil, com um tratamento severo que por vezes provocava medo entre subordinados. Essas histórias destacam a tensão entre eficácia no combate e a manutenção de guarnições ordeiras.

À medida que Cao Cao consolidava poder no norte e coligações rivais desmoronavam, Zhang Fei permaneceu ligado à fortuna incerta de Liu Bei. O movimento constante entre patronos e províncias refletia o quão instável a legitimidade se tornara.

Quando Cao Cao avançou para o sul, as forças de Liu Bei recuaram com refugiados através da província de Jing, criando enorme pressão logística. Zhang Fei ajudou a cobrir a retirada, lidando com pânico, gargalos de terreno e a pressão da perseguição.

Em Changban, Zhang Fei ficou famoso por segurar uma cabeça de ponte com uma pequena força, usando intimidação e posicionamento para desacelerar o inimigo. O episódio tornou-se símbolo do moral de Shu, amplificado por narrativas posteriores e tradições de ópera.

Após a campanha das Falésias Vermelhas, Liu Bei e Sun Quan competiram para consolidar o sul. Zhang Fei participou na ocupação de distritos-chave e na manutenção da ordem, apoiando a frágil coligação contra a influência de Cao Cao.

A entrada de Liu Bei na província de Yi abriu uma nova frente contra Liu Zhang, misturando diplomacia, coerção e cercos. Zhang Fei serviu como comandante de confiança no avanço rumo à rica planície de Chengdu.

Quando Chengdu caiu e Liu Bei estabeleceu controle sobre a província de Yi, a pressão militar de Zhang Fei ajudou a tornar a resistência insustentável. A vitória deu a Shu uma base defensável, celeiros e uma estrutura administrativa para guerras futuras.

À medida que a disputa por Hanzhong se intensificou, Zhang Fei protegeu acessos e coordenou-se com outros comandantes de Shu. O terreno acidentado exigia linhas de abastecimento fortes e destacamentos disciplinados para evitar emboscadas e deserções.

A perda de Guan Yu na província de Jing chocou a facção de Liu Bei e alimentou apelos por retaliação contra Wu Oriental. Zhang Fei, como general sênior, tornou-se central nos preparativos que em breve visariam território controlado por Wu.

Enquanto preparava forças para se juntar à expedição punitiva de Liu Bei contra Wu Oriental, Zhang Fei teria imposto punições severas que geraram ressentimento. Dois oficiais, frequentemente citados como Zhang Da e Fan Qiang, assassinaram-no e fugiram levando a sua cabeça.

Após a sua morte, Zhang Fei foi lembrado em Shu como um pilar poderoso da ascensão inicial de Liu Bei, elogiado pela lealdade e destemor. Obras posteriores como o Romance dos Três Reinos ampliaram a sua presença dramática e o seu brado icónico.