Em meio às guerras de unificação de Qin, Zhao Gao entrou no serviço do palácio como eunuco na casa real Qin. Aprendeu procedimentos legais, etiqueta da corte e o funcionamento dos memoriais, posicionando-se perto do centro do poder.

À medida que Qin reforçava o controle administrativo, Zhao Gao ganhou credibilidade ao lidar com documentos e transmitir instruções imperiais. Atuando ao redor de altos funcionários e escribas, cultivou protetores e reuniu informações que mais tarde alimentariam sua alavancagem faccional.

Zhao Gao passou a se associar de perto ao príncipe Huhai, um filho mais jovem do Primeiro Imperador, e ajudou a moldar suas expectativas de autoridade. O vínculo criou um canal privado até o trono, separado da hierarquia ministerial estabelecida.

Quando o Primeiro Imperador se proclamou imperador, a corte em Xianyang se expandiu e se formalizou. Zhao Gao se beneficiou da nova burocracia imperial, usando sua proximidade com as rotinas do palácio para aumentar seu acesso e prestígio entre os atendentes.

Durante as inspeções do Primeiro Imperador, Zhao Gao acompanhou a corte itinerante e observou a segurança e as comunicações do soberano. Essas jornadas mostraram como a sucessão podia ser frágil longe de Xianyang e como mensagens podiam ser controladas durante o trajeto.

Após a aplicação severa do legalismo e a repressão intelectual, os oficiais temiam denúncias e punições coletivas. Zhao Gao explorou esse clima ao incentivar suspeitas e dependência, fazendo a sobrevivência pessoal depender da lealdade a ele, e não da lei.

O Primeiro Imperador morreu durante uma viagem, deixando o séquito imperial diante de um momento sucessório perigoso longe da capital. Zhao Gao estava entre os atendentes internos que podiam moldar o que seria relatado, quando seria relatado e a quem.

Zhao Gao juntou-se ao chanceler Li Si e ao atendente de confiança Zhao Cheng para decidir como administrar a notícia da morte do imperador. Alinhando-se a Hu Hai, ajudou a elaborar um plano que marginalizou o herdeiro designado Fusu e alterou a linha de sucessão.

Um édito falsificado foi enviado ao príncipe herdeiro Fusu e ao general Meng Tian, ordenando o suicídio e a rendição do comando. Ao remover o sucessor mais legítimo e um poderoso apoio militar, Zhao Gao abriu caminho para a ascensão de Hu Hai.

Hu Hai voltou à capital e subiu ao trono como Qin Er Shi, dependendo fortemente da orientação de Zhao Gao e da máquina palaciana. A insegurança do novo governante permitiu que Zhao Gao dominasse nomeações e punições, eclipsando os freios ministeriais tradicionais.

Com rebeliões surgindo por antigos estados, Zhao Gao defendeu repressões severas e usou acusações para remover oficiais dissidentes. O medo se espalhou pela burocracia, enquanto as decisões passavam cada vez mais da lei Qin para a intriga palaciana.

Zhao Gao voltou-se contra Li Si, acusando-o de traição e manipulando interrogatórios para forçar confissões. Li Si, antes arquiteto da administração Qin, foi executado após procedimentos legais brutais, deixando Zhao Gao sem rivais no centro do governo.

Após a queda de Li Si, Zhao Gao passou a controlar efetivamente a chancelaria e o acesso do imperador às informações. Colocou aliados em cargos-chave, restringiu memoriais e transformou a corte em uma máquina de lealdade enquanto as revoltas se espalhavam pelo reino.

Para identificar opositores, Zhao Gao apresentou um cervo e insistiu que era um cavalo, observando quem o contradizia diante do imperador. Os que disseram a verdade foram punidos, provando que ele podia redefinir a realidade na corte e intimidar até altos oficiais.

Com forças rebeldes avançando e o Estado Qin se fraturando, Zhao Gao manobrou para eliminar Qin Er Shi, culpando os desastres pelas falhas do imperador. O assassinato aprofundou o vácuo de liderança e acelerou o desmonte da autoridade central em Xianyang.

Ziying, instalado como o último governante Qin, agiu rapidamente contra Zhao Gao para impedir nova manipulação e estabilizar a corte. Zhao Gao foi morto por forças do palácio associadas a Ziying, encerrando seu domínio pouco antes da derrota final de Qin.