他出生在莫斯科，父亲德米特里·萨哈罗夫是物理教师与教材作者，母亲叶卡捷琳娜·萨哈罗娃。早期苏维埃时期的家庭环境强调文学、科学与道德反思。

在斯大林式高压重塑学术生活之际，他开始在莫斯科国立大学接受系统物理训练。萨哈罗夫以卓越的数学能力与独立解题能力脱颖而出。

德军入侵后，莫斯科大学撤离，他在战时动荡中继续课程学习。在苏联为全面战争动员工业与科学之际，他完成了学位。

他以物理学毕业，并进入与战时技术需求相关的岗位，将理论用于实际问题。这段经历加深了他对科学决策在危机中如何影响社会的关注。

萨哈罗夫进入莫斯科的列别捷夫物理研究所，这是苏联理论物理的重要中心。他在著名科学家指导下工作，并进入国家高优先级研究网络。

他被调入秘密的氢弹研制工作，在严格的安全管控下开展研究。该计划的紧迫性源于冷战中与美国的竞争，以及广岛与长崎之后的战略焦虑。

萨哈罗夫成为高度机密武器实验室的核心理论家，该地被称为阿尔扎马斯—16，现为萨罗夫。他与伊戈尔·塔姆等精英物理学家在隔离且高度受控的科研环境中合作。

苏联热核研发取得重大成功后，他获得国家高度表彰，成为最受重视的科学家之一。声望也使他更直面军备竞赛的人道代价与政治利害。

他开始向苏联当局警告大气核试验对遗传与健康的长期影响。这些担忧标志着他朝向伦理问责的转折，尽管当时仍身处国防体系之内。

在冷战核试验再度升温时，他反对不断提高当量与频次的做法，与强硬派官员发生冲突。这一事件加深了他对保密与胁迫正在腐蚀苏联治理的确信。

他欢迎一九六三年部分禁止核试验条约，该条约禁止在大气层、外层空间与水下进行核试验。尽管苏联将其视为外交成果，萨哈罗夫更把它看作减少全球伤害的道德必需。

他的文章《论进步、和平共处与思想自由的思考》在地下出版物与海外广泛流传。文章批评审查制度与专断统治，引来国家安全机构监视与官方谴责。

他与瓦列里·哈利泽、安德烈·特韦尔多赫列博夫等活动人士共同组建委员会，以记录权利侵害。该组织援引国际规范，挑战苏联关于社会主义法制的自我宣称。

他与坚定的活动人士叶莲娜·邦纳结婚，邦纳成为他最亲密的合作者与对外发声的重要渠道。两人的伙伴关系加强了与其他异议者的联系，并把他的主张更有力地传向国际社会。

他因捍卫人权与倡导和平共处而获得诺贝尔和平奖，但苏联当局禁止他前往奥斯陆。叶莲娜·邦纳代为宣读诺贝尔演讲，强调政治犯与镇压问题。

他公开谴责苏联入侵阿富汗后，被剥夺荣誉并被送往封闭城市高尔基，现为下诺夫哥罗德。与记者和盟友隔绝之下，他长期遭受严密监视与持续施压。

叶莲娜·邦纳被捕并随后遭流放后，萨哈罗夫以绝食抗议，要求获得医疗照护并与外界保持联系。对峙引发全球关注，也在冷战后期的国际审视下令苏联当局难堪。

在一次具有标志性的通话中，总书记米哈伊尔·戈尔巴乔夫通知萨哈罗夫，他可在公开性与重建政策背景下返回莫斯科。此举恢复了他的公共平台，并象征政治压制的松动。

他成为备受瞩目的代表，主张以宪法限制共产党权力并强化公民自由。他的演讲挑战既得官员，推动了苏联末期新兴民主反对力量的形成。

在围绕苏联未来的激烈立法斗争时期，萨哈罗夫在家中突发去世。他的离世引发广泛哀悼，并巩固了其作为杰出物理学家与改革良知的历史形象。