他出生于北朝末期的动荡年代，在北方长期战争与反复易主的环境中成长。高度军事化的政治现实塑造了他冷硬的观念：权威来自军队与对城池的掌控。

隋文帝整合天下、巩固政权之时，他通过军旅与官僚体系谋求升迁，并熟悉国家如何调度粮食、徭役与驻军来控制黄河平原。

隋炀帝继位后，朝廷党争与大规模用兵为有能力的将领带来机会。他在派系间周旋，以善于处置内政与治安自居，从而扩大影响力。

苛税与徭役引发各地起事，他参与严厉的平定行动，依靠处决与威慑压制反抗，同时拉拢能够稳定州县、供给兵员的地方豪强。

隋炀帝对外用兵失利、国内震荡之际，朝廷急需能臣将领，他因此受益。帝国的过度扩张使地方强人得以积聚相对独立的兵力与资源。

隋廷日益失序之时，他将自身置于战略重镇洛阳及其粮仓核心。通过掌控城门、禁卫与诏令发布，他把军事指挥转化为真正的政治筹码。

隋炀帝离开中原后，朝中群臣与诸将争夺名分与资源。他在洛阳城内压倒对手，自塑为维系王朝残余权威不可或缺的守护者。

隋炀帝在江都遇害后，洛阳拥立年少的杨侗为帝，但实权尽归他手。他收紧对任官、通信与城中世族的控制，以确保朝廷与士族服从。

他宣告隋室已终，迫使杨侗禅位，宣布建立新政权。此举意在争夺中原正统，却也促使众多势力将其视为篡夺者而联合反对。

他为守住河南而与诸强及崛起于长安的唐朝对抗，朝廷侧重依托洛阳的官僚与供给体系，但乡里与州县逐渐落入竞争对手之手。

唐军由李世民统率，旨在瓦解其联盟与野战力量。他试图利用唐军对手之间的矛盾拖延局势，但唐军的后勤与指挥优势不断压缩他的选择空间。

洛阳受威胁时，他倚重夏国之主窦建德来解除唐军压力。这一同盟并非基于信任，而是出于迫切需要，也使他的命运系于另一位军阀的战场抉择。

虎牢关一役中，李世民在决战里击败窦建德，摧毁了可能拯救洛阳的援军。此败使他陷入孤立，士气崩解，也令城内继续抵抗在政治上难以为继。

在长期围压与外援崩溃之后，他与唐军议和投降，洛阳城门洞开，短命的郑廷就此终结，中原重镇随之归入唐朝掌控。

他在严密看押下被送往唐朝腹地，新王朝为防再起兵变而迅速处置潜在威胁。不久他被杀，这也是败亡称帝者常见的结局，其名号仍可能聚拢旧部与官吏。