他出生在汉城一带这一朝鲜的政治中心，出身于德水李氏。成长于党争与边境紧张并存的环境中，他逐渐形成严肃的性格与强烈的责任感。

经过长期努力，他通过朝鲜的武科考试，开始以军官身份任职。这一成就为他打开了进入官僚体系的道路，而该体系深受理学理念塑造，功绩与派系倾轧始终相互冲撞。

他在北部边境任职，当时朝鲜频遭女真入侵。艰苦环境与机动战使他学会后勤组织、筑防与在持续压力下保持军队战斗力所需的纪律。

尽管履职称职，他仍被卷入朝廷党争，并被归咎于实际上源于支援不足与派系操弄的失利。这段经历坚定了他的意志，也让他看清前线现实如何在汉城被轻易扭曲。

在丰臣秀吉的日本战争阴影逼近之际，他被任命统率全罗左水军。以此为基地，他强化训练、严整补给体系，并为大规模海上作战整备舰船与兵员。

1592年日本入侵后，他迅速在海上出击，破坏支撑日军向汉城推进的运输线。他以严整炮术与协同阵形作战，帮助朝鲜在陆战早期惨败后重振信心。

在汉山岛，他运用著名的鹤翼阵包围兵力更大的日本舰队。这场胜利削弱了日军海上机动自由，促使其陆军更趋孤立，证明制海权足以左右整体战局。

他在南部沿海发动积极攻势，攻击停泊船只与补给仓储。这些突袭迫使日军指挥官分兵防护海上后勤，也让朝鲜沿海社区获得宝贵喘息空间。

明军介入且谈判反复之际，他在复杂的指挥关系与不确定的战略目标中周旋。他始终把守护海上航路与维持战备放在首位，即便政治领袖倾向于追求快速和解。

在大规模战斗暂歇期间，他强调操练、维护与精确记载，并由此积累了后来影响《乱中日记》的记录习惯。他把备战置于朝廷礼仪之上，保全了一支能迎接战事回潮的海军。

在诬告与派系阴谋之下，尽管战功卓著，他仍被逮捕、审讯并被降黜。这一决定反映出朝鲜政治的动荡，在国难之际对手仍能以流言作为武器。

继任者元均在漆川梁之战中将舰队带入灾难，使朝鲜几近失去海上防御。此败揭示辛苦建立的战力何等脆弱，也迫使朝廷恢复李舜臣的指挥权。

在紧急局势下他被重新任命，收拢幸存将士，在有限资源中恢复纪律与编制。他关于仍有战船的著名表态强调了一个战略事实：一支规模虽小但指挥得当的力量仍能拒止敌军夺取制海权。

在狭窄的鸣梁海峡，他利用强劲潮流与受限水域，遏制了数量远超己方的日本舰队。这场胜利重振盟军士气并重新建立海上威慑，打乱了日军依赖海运补给的计划。

在丰臣秀吉去世后日本准备撤军之际，他与明军统帅陈璘密切协同。面对联军摩擦与沟通难题，他专注于围堵撤退部队，同时防止日军重新掌控沿海。

在露梁的决战中，他在持续压迫日本舰船的进攻中身负致命伤。据称他嘱咐在胜利到来前隐瞒死讯，以身作则展现了战争最后时刻以职责为先的领导精神。

他去世后，朝鲜朝廷恢复其官爵并进一步推尊其为海上救国之功臣。他的著述尤其是《乱中日记》，成为重要史料，也成为逆境中坚守原则与治军之道的典范。