他在京都出生之時，正值平氏與源氏交戰的源平之亂。宮廷周遭的動盪使他自幼便感受到武力正逐步凌駕貴族權威，並形塑其早期的政治視野。

隨著宮中派閥更迭，他被推為繼承人以維繫皇統延續。京都政局緊繃，前線戰報不斷左右任命與結盟，宮廷在不安中尋求秩序。

他年幼即位，政務多由資深公卿與院政掌權者主導。皇位的威望仍高，但實際權力日益流向京都之外的武家領袖。

平氏敗亡後，源賴朝以鎌倉為據點整合軍政權力。京都朝廷被迫適應新的權力均衡，天皇的詔令開始與幕府命令相互競逐。

賴朝正式受任，使京都與鎌倉並立的統治結構更為清晰。後鳥羽逐漸明白，儀式性的君權難以有效約束新興的武士制度。

他退位成為上皇，透過院政體制持續左右朝政。身在京都，他試圖強化朝廷財政與權威，卻必須面對鎌倉勢力日益增長的牽制。

賴朝死後，鎌倉由北條勢力掀起權力角逐。後鳥羽密切觀察局勢，期待幕府內部分裂能讓朝廷重新取得主動。

他贊助大型和歌聚會，吸引名家與公卿競作。這些雅集強化京都的文化權威，使詩歌評判成為政治與社交聲望的一種形式。

他下令編纂新古今和歌集，任用如藤原定家等編者以精鍊審美。此集旨在更新古典理想，同時展現宮廷仍能制定全國風雅品味的能力。

他珍視定家的才華，卻以苛刻標準與頻繁修訂相要求。兩人的往返呈現詩歌權威如何如同治理一般，上皇以審美判斷行使近乎命令的力量。

除和歌外，他亦精研書法並熱衷名刀，將風雅與武備象徵相連結。此舉塑造他既能主宰雅文化、亦具武家般決斷的形象。

北條勢力逐步整合後，朝廷即使謹慎外交，回旋空間仍日益縮小。後鳥羽嘗試結合公家與寺社勢力，同時試探鎌倉是否可能被迫讓步或走向衝突。

他號召討幕，結集朝廷貴族與部分武家勢力對抗鎌倉幕府。北條政子與北條義時動員幕府軍迅速平定，朝廷兵敗使統治格局自此大幅改寫。

朝廷敗北後，他遭拘押，政治人脈亦被徹底瓦解。幕府對京都施以嚴厲處置，強化執權體制並限縮院政的影響力。

他被放逐到偏遠的隱岐群島，與京都的禮制生活隔絕。流放中他仍持續寫作，反思正統與失落，同時維持宮廷藝術修習的自律。

在隱岐，他維持小規模的生活圈，創作融合政治哀痛與宗教內省的和歌。其文字在幕府制度主導本土之際，仍使京都的精緻文學標準得以延續。

幕府治理日臻成熟，並以成文法規範加深對社會的掌控，進一步削弱朝廷的籌碼。後鳥羽的流放象徵新秩序：文化威望尚存，但強制權力已歸鎌倉。

他在隱岐去世，長年被迫與京都宮廷隔離。其贊助與嚴格的批評眼光奠定新古今風格，使他即便政治失敗，仍在日本文學史上長久留名。