在靖康之變前後的動盪中出生，名趙昚；金軍攻陷汴京並俘虜欽宗，使天下秩序劇變。他的早年在流離的南宋朝廷中度過，生存與正統的追求深刻塑造了皇室政治。

朝廷在長江下游逐漸安頓之際，他在軍事告急與政務權宜的氛圍裡成長。師傅以儒家經典與禮法訓練為重，藉此在失去北方之後維繫王朝延續。

在宮中師傅指導下開始更系統的學習，涵括史學、經世之學與宗室應具備的儀典實務。朝廷內部對和戰抉擇的辯論，成為他求學背景中的政治底色。

高宗鞏固南宋政權之時，趙昚目睹重臣影響力與謹慎外交的必要。對岳飛等名將的記憶在朝野仍極具力量，左右了官員論及忠義與戰略時的語氣與尺度。

他獲授更多禮儀與行政職責，得以接觸奏章、任命與政務運作的細節。這些經驗使他建立勤於聽察的名聲，也形成偏好循序整飭而非驟然作為的風格。

高宗無存子嗣，選擇趙昚為養子以穩固繼承、避免黨爭動盪。此舉使他成為朝廷焦點，對其言行與結交的檢視也隨之加劇。

金朝內部變動與對淮河前線的軍事壓力，迫使南宋朝廷精練後勤與指揮體系。趙昚關注關於築城、河防與糧運的討論，這些見聞日後深刻影響他的政策取向。

繼高宗而立，改元隆興，自許以整飭綱紀、振作政務為己任。即位初期的詔令強調節儉、慎選官員與勤納奏議，期望重建朝廷威信。

他支持向北用兵以期收復失地並振奮士氣。戰事推進受阻與將帥統御問題削弱了熱望，使他轉向更審慎的方略，著重防禦與制度性強化。

在付出高昂代價後，朝廷轉而追求較穩定的對金關係，同時提升主要河防線的戰備。官員致力使軍費與稅賦承受力相符，反映他偏好可長可久的安全之道。

他督促各部強化官員考核並遏止浪費，透過稽核與人事覆核以減少貪腐。對能吏予以獎擢、對怠惰者予以貶黜，旨在恢復士大夫體系的公信。

為確保京師與軍隊供給，政府著重可靠徵稅與以運河、江河水路輸送糧食。此舉支援前線戍守，並降低因缺糧引發民變或兵變的風險。

他在朝中鼓勵經典研習與德性論議，使施政更貼近仁政與節制的儒家理想。與理學思潮相關的學者受到更多關注，進一步鞏固南宋政權的文化正當性。

在位期間加強據點城防、輪調兵力與設置補給倉儲，以嚇阻金軍南侵並安定邊民。此一作法吸取早期失利的教訓，重視戰備與後勤甚於冒進求名的攻勢。

他透過輪調任命、抑制結黨，平衡重臣與將帥之間的勢力，避免決策為少數人所壟斷。此種謹慎作風減少政策劇烈搖擺，但也時常令主張速戰北復或激進變法者感到受挫。

隨著年長與政務經驗累積，他更著力於確保交接平順與政策延續。朝廷對太子教養與禮制正統格外重視，力求避免繼承紛爭重演前代衰局。

他正式將帝位傳與其子光宗，以求政局安定並維持皇權威信。身為太上皇期間仍具道德與政治分量，即使朝中緊張未盡消解，其影響仍在。

在長期退居後去世，留下以審慎行政、獎掖文化與強化國力著稱的評價。後世多認為其在位使南宋制度更具韌性，得以在持續的金朝壓力下維持運作。