Als Mianning aus dem Haus Aisin-Gioro in die kaiserliche Familie der Qing hineingeboren, wuchs er an einem Hof auf, der vom Erbe Qianlongs und den Reformen Jiaqings geprägt war. Von klein auf war er von mandschurischen Bannerlehrern und han-chinesischen Beamten umgeben, die Staatskunst und Ritual vorlebten.

Als junger Prinz studierte er die Vier Bücher, dynastische Geschichtswerke und die Abläufe der Palastberichte unter hochrangigen Lehrern, die vom Hof Jiaqings bestellt wurden. Die Ausbildung betonte Sparsamkeit, moralische Rechtschaffenheit und das sorgfältige Lesen von Provinzmeldungen, Fähigkeiten, auf die er später als Kaiser zurückgriff.

Als er erwachsen wurde, erholte sich das Reich gerade vom Weißen-Lotos-Krieg, und er sah, wie Aufstände Getreidespeicher und Bannerfinanzen auszehrten. Hofdebatten über Korruption, lokale Milizen und Provinzschulden prägten seine Überzeugung, dass Sparsamkeit und Disziplin für das Überleben unerlässlich seien.

Im inneren Hofkreis wurde Mianning zunehmend als wahrscheinlicher Nachfolger behandelt und erhielt Zugang zu vertraulichen Berichten und Personalangelegenheiten. Erfahrene Staatsmänner unterrichteten ihn über Küstenhandelsstreitigkeiten und Opiumschmuggel, was die zentrale Krise seiner späteren Herrschaft vorwegnahm.

Nach dem Tod des Kaisers Jiaqing bestieg er den Thron und nahm die Regierungsdevise Daoguang an; er erbte ein weitreichendes, jedoch finanziell angespanntes Reich. Frühe Entscheidungen zielten darauf, die Ausgaben im Palast zu straffen und die Verwaltungsdisziplin unter Provinzbeamten wiederherzustellen.

Er kürzte Luxus im Palast, bremste Bauvorhaben und verlangte transparentere Rechnungslegung von der Abteilung für den kaiserlichen Haushalt. Die Maßnahmen sollten Silber in Soldzahlungen und Getreidehilfen umlenken, zeigten aber zugleich, wie tief sich die Finanzprobleme bereits ausgebreitet hatten.

Berichte aus Guangdong warnten, dass britische und private Händler den Opiumverkauf über Küstenschmuggelnetze ausweiteten. Beunruhigt über Silberabfluss und gesellschaftlichen Schaden drängte er die Beamten zur Debatte über Legalisierung oder Unterdrückung, wodurch tiefe Spaltungen in der Qing-Bürokratie sichtbar wurden.

Er ordnete Untersuchungen zu Veruntreuung, Steuerrückständen und Betrug beim Getreidetransport an, um das Vertrauen in die Kreisverwaltung wiederherzustellen. Eingaben der Zensoren und Provinzaudits nahmen zu, doch fest verankerte Patronagenetze schwächten Strafen häufig ab und begrenzten dauerhafte Veränderungen.

Die neue britische Handelsaufsicht brachte schärfere Forderungen in der Region um Guangzhou und stellte das alte Kanton-System und seine Mittler infrage. Qing-Beamte rangen mit dem Umgang mit ausländischen Kaufleuten und Missionaren, während der Kaiser darauf bestand, dass der Küstenhandel streng nach kaiserlichem Recht kontrolliert bleibe.

Er wies Vorschläge zur Legalisierung von Opium zurück, befürwortete strenge Durchsetzung und ernannte den angesehenen Beamten Lin Zexu zum kaiserlichen Sonderbeauftragten. Dieser sollte den Handel beenden, die Beamten in Guangdong disziplinieren und ausländischen Kaufleuten entgegentreten, was eine kompromisslose kaiserliche Haltung signalisierte.

Bei Humen nahe Kanton beschlagnahmte und vernichtete der Sonderbeauftragte riesige Bestände ausländischen Opiums, nachdem er Händler gezwungen hatte, ihre Vorräte auszuliefern. Die Aktion, als moralische Regierungspraxis nach Qing-Recht dargestellt, wurde zum unmittelbaren Auslöser des bewaffneten Konflikts mit Großbritannien.

Die britische Seemacht schlug entlang der Küste zu und bedrohte wichtige Häfen, wodurch Schwächen der Qing-Küstenverteidigung und der Befehlskoordination offengelegt wurden. Der Kaiser erhielt dringende Berichte aus Zhili und Guangdong, während sich die Hofdebatten um Strategie, Schuldzuweisungen und Zugeständnisse drehten.

Als sich die militärischen Rückschläge häuften, entband er den Sonderbeauftragten seines Kommandos und gab ihm teilweise die Schuld, den Krieg provoziert und britische Absichten falsch eingeschätzt zu haben. Es folgten Verhandlungen und wechselnde Befehlshaber, doch regionale Beamte konnten die Verteidigung gegen die beweglichen britischen Flotten und die Artillerie nur schwer koordinieren.

Nach dem Fall wichtiger Stellungen am Jangtse und dem Druck nahe Nanjing unterzeichneten Qing-Unterhändler den Vertrag von Nanking mit Großbritannien. Er trat Hongkong ab, öffnete Vertragshäfen und auferlegte Entschädigungszahlungen, was einen tiefen Bruch in den auswärtigen Beziehungen und im Ansehen der Qing markierte.

Hof- und Provinzbeamte hatten Mühe, den Nachkriegsrahmen anzuwenden, als neue Häfen wie Shanghai und Fuzhou für ausländischen Aufenthalt und Handel geöffnet wurden. Der Kaiser versuchte, die rituelle Rangordnung zu bewahren und zugleich praktische Fragen zu Zolleinnahmen, Rechtsstreitigkeiten und einer wachsenden Missionarspräsenz zu bewältigen.

Entschädigungszahlungen und geschwächte Steuereinnahmen verschärften die Belastungen durch Überschwemmungen und lokale Engpässe und erzwangen schwierige Zuteilungen von Silber und Getreide. Er drängte die Gouverneure, Ordnung und Hilfe aufrechtzuerhalten, doch die Kluft zwischen zentralen Anweisungen und lokaler Leistungsfähigkeit wurde deutlich größer.

Er erneuerte den Ruf nach sauberer Amtsführung und forderte Beamte auf, Räuberei, Geheimgesellschaften und Preisschwankungen in mehreren Provinzen einzudämmen. Trotz dieser Bemühungen erschwerten strukturelle Probleme wie Bevölkerungsdruck, schwache Garnisonen und ungleichmäßige Besteuerung eine dauerhafte Stabilität.

Er starb nach einem schwierigen letzten Jahrzehnt und hinterließ seinem Nachfolger eine Lage mit sich verschärfenden inneren Aufständen und anhaltenden ausländischen Forderungen. Sein Tod markierte das Ende einer Regierungszeit, die von moralischer Entschlossenheit, begrenzten Mitteln und dem Schock des imperialen Zeitalters der Industrialisierung geprägt war.