테무진은 오논강 인근 보르지긴 씨족에서 태어났으며, 이 지역은 초원 부족들과 금나라가 맞서는 변방이었다. 그의 아버지 예수게이는 소규모 부족장이었고, 맺어 온 동맹은 테무진의 초기 입지를 좌우했다.

테무진의 약혼을 주선한 뒤 예수게이는 이동 중 독살되었고, 전통적으로 그 배후가 타타르로 지목되었다. 그는 귀환 직후 숨졌고, 씨족은 테무진의 가족을 버려 어머니 훌룬이 극한의 생존을 이끌어야 했다.

경쟁 세력인 타이치우드는 잠재적 지도자를 제거하려고 테무진을 붙잡아 나무 칼을 채워 구금했다. 그는 동정적인 경비의 도움으로 탈출해 강가 갈대숲에 숨어들었고, 이 사건은 공로로 충성을 얻어야 한다는 믿음을 굳히게 했다.

테무진은 보르테와 결혼해 홍기라드와의 유대를 강화하고, 초원에서 중요한 정치적 동맹을 얻었다. 이 결혼은 전략적 혼인 관계와 지참금 교환을 중시하던 부족들 사이에서 그의 정통성을 높였다.

메르키트의 약탈대가 보르테를 납치하자 테무진은 케레이트의 토그룰과 의형제 자무카에게 도움을 요청했다. 연합 공격으로 메르키트 야영지를 격파해 보르테를 되찾았고, 이는 연합 전술에 대한 그의 의존을 심화시켰다.

추종자들이 귀족적 전통과 테무진의 공로 중심 승진 사이에서 갈리면서 자무카와의 긴장은 커졌다. 경쟁 진영은 충돌과 이합집산을 거듭했고, 초기의 동맹은 초원 패권을 둘러싼 장기 대결로 변했다.

테무진은 아버지의 죽음에 연루된 강적 타타르를 상대로 금나라와 협력했다. 이 원정은 그의 명성과 자원을 늘렸고, 초원 목표를 위해 정주 국가와의 동맹도 활용할 수 있음을 보여 주었다.

경쟁 연맹은 자무카를 대칸으로 추대하고 테무진의 부상을 꺾으려 했다. 테무진은 엄정한 지휘와 강력한 질서 집행으로 연합군을 분쇄하고, 패배한 전사 다수를 흡수했다.

궁정의 암투와 테무진의 야심에 대한 두려움 속에서 토그룰과의 관계가 악화되었다. 테무진은 케레이트를 격파하고 그들의 백성과 지휘관을 재배치했으며, 이는 몽골을 단일 권위 아래 통합하는 결정적 단계가 되었다.

테무진은 마지막 주요 경쟁 세력 중 하나였던 나이만을 무너뜨리고, 성장하는 국가를 운영하는 데 도움이 될 유능한 행정가와 서기들을 포획했다. 이 승리로 몽골 고원의 대부분이 그의 영향권에 들어왔고, 대규모 부족의 조직적 저항은 끝났다.

오논강 인근의 쿠릴타이에서 테무진은 칭기즈 칸으로 선포되어 씨족 정치 너머의 새로운 제국 정체성을 드러냈다. 그는 군대를 십진제 단위로 재편하고 충성스러운 지휘관을 발탁해, 다양한 부족을 중앙집권적 통치에 묶어 세웠다.

칭기즈 칸은 교역로를 확보하고 정주 왕조에 대한 몽골의 영향력을 과시하기 위해 서하를 침공했다. 주요 도시를 압박한 끝에 서하는 속국 지위를 받아들이고 조공을 바쳐, 이후 원정의 보급 기반이 마련되었다.

몽골군은 금나라 영토로 진입해 초원의 기동력과 정보망을 활용하여 성채와 보급선을 타격했다. 이 전쟁은 북중국을 지속적인 몽골 작전의 무대로 열어 놓았고, 포로로 잡은 기술자들과 함께 대규모 공성전 조율 능력을 시험했다.

장기간의 작전과 포위를 거쳐 몽골군은 금나라의 수도를 점령해 상징적·전략적 타격을 가했다. 도시 함락은 몽골이 부, 장인, 행정 인력을 대거 확보하게 하여, 제국이 통치 국가로 변모하는 속도를 높였다.

칭기즈 칸의 장군 제베는 카라키타이의 권력자를 추격해 전복시키며 핵심 중앙아시아 영역을 몽골의 영향권으로 편입했다. 이 정복은 서방으로 향하는 길목을 확보해, 이후 거대한 강국과의 직접 충돌을 준비하는 발판이 되었다.

몽골의 무역 상단과 사절단이 현지 관리들에 의해 체포·살해되었고, 군주는 온전한 배상을 거부했다. 칭기즈 칸은 공포, 속도, 분산된 부대의 협동을 결합한 대규모 침공을 감행해 사막과 강을 가로지르며 다방면에서 진격했다.

부하라와 사마르칸트를 비롯한 주요 거점이 함락되며 몽골군은 저항을 분쇄하고 도망치는 지도층을 추격했다. 전역은 호라산과 아프가니스탄으로까지 확장되어, 지역 전반에 깊은 인구학적·정치적 충격을 남겼다.

수부타이와 제베는 서쪽으로 장거리 정찰 겸 공격 작전을 수행하며 여러 공국 군대와 쿠만의 연합을 칼카강에서 격파했다. 이 승리는 몽골의 작전 범위를 드러냈고, 훗날 동유럽 깊숙한 침공을 좌우할 정보를 축적하게 했다.

서하는 병력 제공과 충성 요구에 저항했고, 칭기즈 칸은 최종적이며 파괴적인 원정을 개시했다. 몽골군은 요새와 농업 기반을 집중적으로 공격해, 제국의 측면에서 다시는 위협이 되지 않도록 왕국을 소멸시키려 했다.

칭기즈 칸은 서하를 상대로 한 원정 도중 사망했으며, 그 경위는 후대 기록과 구전 전승에서 여러 방식으로 전해진다. 지휘관들은 질서가 확보될 때까지 죽음을 비밀로 했고, 합의에 따른 제국적 승계를 통해 후계자가 자리 잡도록 했다.