Il naît au sein de la maison royale de Goryeo à une époque où l’aristocratie exerce une forte influence sur la politique de cour. Son enfance à Gaegyeong le met tôt en contact avec les rituels bouddhiques, l’apprentissage classique et les rivalités de factions parmi les clans d’élite.

En tant qu’enfant royal, il reçoit une formation aux classiques confucéens, aux rites d’État et au vocabulaire administratif employé par les fonctionnaires de Goryeo. Des précepteurs issus des savants de cour le préparent au gouvernement, tandis que de grands nobles observent attentivement tout signe d’alignement politique.

Il est désigné héritier du roi Sukjong, afin de stabiliser la succession au milieu d’intérêts aristocratiques concurrents. Les familles de cour recherchent des alliances matrimoniales et des charges autour de l’héritier, faisant de la maison du prince héritier un centre de négociation politique.

À la mort du roi Sukjong, Wang U accède au trône et adopte l’identité de règne connue plus tard sous le nom de roi Yejong. Son avènement exige des compromis prudents avec des lignages aristocratiques bien établis, dont l’appui est essentiel pour pourvoir les ministères et faire appliquer les décrets.

Au début de son règne, il réorganise des postes clés pour empêcher des factions rivales de monopoliser les décisions. En mettant l’accent sur la procédure, les mémoriaux et des registres contrôlés, il cherche à rendre les directives royales plus difficiles à ignorer ou à réinterpréter par les familles puissantes.

Il appuie le général Yun Gwan dans des campagnes le long de la frontière nord afin de faire pression sur des groupes jurchen et de sécuriser des établissements frontaliers. Les succès militaires renforcent brièvement le prestige de la cour, mais l’approvisionnement des troupes depuis Gaegyeong pèse sur les finances et attise les disputes stratégiques.

Dans le cadre de l’expansion frontalière, Goryeo construit les Neuf Forteresses pour ancrer l’administration et la défense dans un territoire disputé. La cour de Yejong s’appuie sur ces fortifications pour revendiquer son autorité sur les colons, mais la résistance locale et les contraintes logistiques rendent le contrôle précaire.

Face aux coûts d’approvisionnement et aux contestations politiques, la cour accepte de se retirer et de rendre les forteresses au contrôle jurchen. Cette décision illustre le pragmatisme de Yejong, prêt à échanger des ambitions territoriales contre la stabilité, au prix de critiques à la cour.

Il accroît le soutien de l’État aux grands temples et finance des cérémonies liant la légitimité royale à la protection bouddhique du royaume. Moines, spécialistes des rites et mécènes aristocratiques rivalisent d’influence, rendant la politique religieuse indissociable des luttes de factions.

Yejong encourage des fonctionnaires lettrés à systématiser les précédents, les textes rituels et les références administratives utilisés par les ministères. En récompensant le talent littéraire et la compétence bureaucratique, il tente de renforcer le gouvernement au-delà des réseaux personnels des grandes maisons.

Pour assurer la continuité, il supervise le positionnement des héritiers et la sélection prudente de consortes liées à des familles influentes. Ces alliances réduisent les menaces immédiates contre le trône, mais donnent aussi aux parents aristocratiques un levier sur les nominations et les débats de politique.

Lorsque les Jurchen fondent la dynastie Jin, Yejong fait face à un ordre régional bouleversé et à des frontières incertaines. Sa cour évalue tribut, titres et diplomatie afin d’éviter de provoquer la puissance jin tout en protégeant le commerce et les populations du nord-est.

Son règne poursuit l’engagement de Goryeo envers les savoirs, les livres et les modèles cérémoniels des Song, adaptés aux besoins politiques locaux. Les textes importés et des techniques artisanales circulent parmi les artisans et les savants de cour, renforçant Gaegyeong comme capitale cosmopolite.

Yejong met l’accent sur les rites formels, les investitures et les observances calendaires comme instruments de gouvernement, et non comme simple cérémonie. En orchestrant une vie rituelle ordonnée au palais, il cherche à lier les officiels au trône et à démontrer sa légitimité aux provinces et aux voisins.

À la fin de son règne, il s’appuie sur des conseils et sur la rotation des nominations afin d’empêcher qu’un seul lignage ne domine l’État. L’effort révèle les limites du pouvoir royal à Goryeo, où le prestige aristocratique et la détention foncière peuvent rivaliser avec l’influence du palais.

Yejong meurt après un règne marqué par le mécénat culturel, le raffinement bureaucratique et une diplomatie prudente dans une Asie orientale en mutation. Le trône revient au roi Injong, laissant des tensions non résolues entre monarchie et aristocratie qui façonneront la politique de Goryeo par la suite.