프스크프 지방의 카레보 영지에서 표트르와 율리야 무소륵스키 사이에서 태어났다. 유능한 피아니스트였던 어머니가 이른 시기부터 음악 교육을 시작했으며, 지방 귀족 문화가 가정의 분위기를 형성했다.

정규 교육을 위해 상트페테르부르크로 보내져 페트리슈레에 들어간 뒤 곧 근위 사관학교로 옮겼다. 제국의 문화 한복판에 놓이면서도 피아노 공부를 이어가고 오페라와 교회 음악을 흡수했다.

명망 높은 프레오브라젠스키 연대의 장교가 되어 러시아 최고 지위층의 군 사회에서 복무했다. 제복을 입고도 음악 살롱에 끌렸고, 점점 더 진지하게 작곡을 시작했다.

밀리 발라키레프를 만나 엄격한 멘토로부터 지도를 받으며 뚜렷이 러시아적인 음악 언어로 이끌렸다. 이 인맥을 통해 세자르 퀴와 알렉산드르 보로딘과도 이어졌고, 훗날 다섯 명의 핵심적 결속을 형성했다.

안정적인 군 경력보다 예술을 택해 근위대에서 사직하고 작곡과 독학에 몰두했다. 경제적 불안정이 뒤따랐지만, 음악적 사실성과 새로운 화성에 대한 헌신은 더욱 깊어졌다.

농노 해방 이후 많은 지주들이 경제적 격변을 겪었고, 무소륵스키 가문도 예외가 아니었다. 이 압박은 그를 급여를 받는 일로 몰아넣었고, 이상과 생존 사이의 긴장을 더욱 키웠다.

수입을 안정시키기 위해 정부 기관에 취직해 사무 업무와 야심 찬 음악 계획을 함께 끌고 갔다. 상트페테르부르크 관료제의 일상은 예술가 동료들과의 교류, 밤샘 창작 습관과 날카롭게 대비되었다.

어머니 율리야 무소륵스카야의 죽음은 가장 강력한 초기 후원자이자 정서적 버팀목을 잃게 했다. 이후 친구들은 불안정의 심화와 과음을 언급했지만, 그럼에도 작곡의 목소리는 더욱 독자적으로 자라났다.

마녀들의 밤잔치를 그린 급진적인 관현악 작품을 완성하며 과감한 음색과 돌연한 대비를 밀어붙였다. 발라키레프는 연주를 거부했지만, 이 곡은 그의 상상력 넘치고 거침없는 शैली의 이정표가 되었다.

푸시킨의 희곡과 카람진의 역사를 바탕으로 권력과 죄책감, 그리고 러시아 민중의 목소리를 그려내려 했다. 이탈리아풍의 매끈함보다 말투를 닮은 선율과 냉엄한 사실성을 목표로 삼았다.

1869년 판을 완성해 제국 극장에 제출했지만, 두드러진 여성 배역의 부재와 비관습적 구조를 이유로 거절당했다. 이 좌절은 오페라의 극적 설계를 다시 고민하게 만들었다.

폴란드 막 추가와 장면 확장 등 대대적 개정을 거친 뒤 오페라는 제국 극장에서 상연을 허가받았다. 이 과정은 그의 극장 감각을 날카롭게 다듬는 한편, 상트페테르부르크의 격렬한 미학 논쟁 한가운데로 그를 끌어들였다.

마린스키 극장에서 보리스 고두노프가 초연되어 거칠지만 강렬한 사실주의가 제국 무대에 올랐다. 관객과 비평의 반응은 엇갈렸으나, 합창 장면과 심리적 밀도는 러시아 오페라의 전환점으로 평가되었다.

건축가이자 화가였던 빅토르 하르트만이 세상을 떠난 뒤, 추모 전시회를 관람하고 그림들을 따라 걷는 듯한 피아노 모음곡을 썼다. 산책 주제와 생생한 성격 소품들은 소리로 초상을 그려내는 그의 재능을 또렷이 보여주었다.

골레니셰프 쿠투조프의 시에 곡을 붙여 음울한 친밀함과 냉혹한 성악 선언으로 이루어진 연가곡을 완성했다. 이 작품은 그의 성숙한 양식을 응축한다: 감상에 기대지 않는 드라마, 심리의 세부, 그리고 불안하게 빛나는 화성의 색채.

유명한 알토 가수 다리야 레오노바의 반주자로 주요 러시아 도시를 순회하며 상트페테르부르크 밖의 청중과 다시 만났다. 여정은 인정의 순간을 안겨주었지만, 동시에 악화되는 건강을 뚜렷이 드러냈다.

과음과 연관된 중병으로 입원했고, 그곳에서 화가 일리야 레핀이 날카로운 시선을 담은 유명한 초상을 남겼다. 친구들이 곁을 지켰지만, 신체적 붕괴는 회복이 어렵다는 현실을 보여주었다.

마흔두 번째 생일이 지난 지 며칠 만에 상트페테르부르크에서 세상을 떠났고, 주요 작품 일부는 미완으로 남거나 공연되지 못했다. 알렉산드르 넵스키 수도원의 티흐빈 묘지에 안장되었으며, 이후 독보적으로 독창적인 러시아의 목소리로 추앙받았다.