In eine bescheidene Familie in Florenz im Großherzogtum Toskana hineingeboren, wuchs er inmitten lebendiger Kirchen- und Straßenmusik auf. Frühe Eindrücke von Tanzrhythmen und dem Violinschaffen bereiteten ihn auf eine Zukunft im höfischen Spektakel vor.

Er reiste nach Frankreich, um Anne Marie Louise d’Orléans, Herzogin von Montpensier, als italienischsprachiger Page zu dienen. In Paris nahm er Sprache und Stil Frankreichs in sich auf und verfeinerte zugleich seine Fähigkeiten an der Violine und im Tanz.

In den angespannten Jahren nach den Unruhen der Fronde tanzte und musizierte er bei höfischen Unterhaltungen, die zur Wiederherstellung königlicher Autorität beitrugen. Seine Energie und Präzision fielen Ludwig XIV. auf, der Spektakel als Propaganda schätzte.

Er wirkte prominent im prunkvollen Ballet de la nuit mit, in dem Ludwig XIV. als Sonnenkönig erschien. Der Maßstab der Produktion zeigte Lullys Beherrschung tanzgetriebener Musik und stärkte seinen persönlichen Zugang zum Monarchen.

Er erhielt die begehrte Ernennung zum Komponisten der Instrumentalmusik des Königs und wurde damit Teil der Maschinerie königlicher Zeremonien. Das Amt erlaubte ihm, das tägliche Musikleben am Hof zu prägen und Gönner unter mächtigen Ministern zu gewinnen.

Er leitete die Petits Violons, eine kleinere und beweglichere Violingruppe als die älteren Vingt-quatre Violons du Roi. Durch straffes Proben, Disziplin und einheitliche Bogenführung formte er einen klaren Orchesterklang, der mit dem französischen Stil verbunden wurde.

Er wurde als französischer Untertan eingebürgert und nahm den Namen Jean-Baptiste Lully an, womit er sich dem Bourbonenhof eng anschloss. In derselben Zeit zentralisierte Ludwig XIV. die Verwaltung, wovon verlässliche kulturelle Schlüsselpersonen wie er profitierten.

Er heiratete Madeleine Lambert und verband sich damit mit dem einflussreichen Sänger und Komponisten Michel Lambert, was seine Stellung unter den Pariser Musikern stärkte. Die Ehe festigte zudem seine gesellschaftliche Reputation in einer Hofwelt, die den Ruf streng beobachtete.

Er steuerte Musik zu den extravaganten Festen in Versailles bei, die als Plaisirs de l’Île enchantée bekannt waren und Ludwig XIV. verherrlichen sollten. Die Ereignisse verbanden Tanz, Theater und Feuerwerk und schärften Lullys Gespür für das Timing des Spektakels.

Gemeinsam mit dem Dramatiker Molière half er, die Comédie-ballet zu erfinden, die gesprochene Komödie mit gesungenen Szenen und Tanz vereinte. Ihre Produktionen trafen den Hofgeschmack und ermöglichten Lully, eine figurenbezogene musikalische Schreibweise für französischen Text zu verfeinern.

Le Bourgeois gentilhomme wurde mit Molière im Schloss Chambord für das königliche Gefolge uraufgeführt und verspottete gesellschaftlichen Aufstiegsdrang durch Musik und Tanz. Die türkisch geprägte Zeremonie und die lebhaften Rhythmen wurden zum Vorbild höfischer komischer Prachtentfaltung.

Er erlangte die Kontrolle über die Académie Royale de Musique, übernahm das Opernprivileg und drängte Rivalen mithilfe rechtlicher Autorität an den Rand. Mit königlicher Rückendeckung schuf er eine Institution, die die öffentliche Oper eng an die Politik des Staates Ludwigs XIV. band.

Cadmus et Hermione wurde mit dem Librettisten Philippe Quinault als neue Form französischer Oper uraufgeführt, die Deklamation, Chor und Tanz ausbalancierte. Die Fünfaktstruktur und der Prolog feierten königliche Ideologie und setzten Maßstäbe für spätere Komponisten.

Alceste erweiterte Lullys dramatische Ausdruckspalette durch intensiviertes Rezitativ und größere Chor-Tableaus, zugeschnitten auf die französische Prosodie. Quinaults mythologisches Drama und Lullys tanzdurchwirkte Szenen bewiesen die kommerzielle Tragfähigkeit des neuen Opernmodells.

Atys wurde eng mit Ludwig XIV. und dem Hofgeschmack verbunden und galt als bevorzugte Oper des Monarchen. Ausdrucksstarke Klagelieder und eng integrierte Tanzszenen zeigten Lullys Beherrschung der Tragödie, ohne auf Spektakel zu verzichten.

Isis löste einen Skandal aus, weil das Publikum die eifersüchtigen Intrigen des Librettos als Anspielungen auf reale Hofpersonen verstand, was unerwünschte politische Aufmerksamkeit nach sich zog. Die Episode zeigte, wie gefährlich Oper die Rivalitäten von Versailles spiegeln konnte, während sie zugleich königliche Selbstdarstellung bediente.

Armide verband psychologische Intensität mit eleganter Orchestrierung und gab der Titelfigur komplexe Musik zwischen Verführung und Zorn. Das Werk zeigte eine reife Beherrschung des französischen Rezitativs und des Chors und prägte das Genre weit über seinen Tod hinaus.

Während er ein Te Deum zur Feier der Genesung Ludwigs XIV. leitete, traf er seinen Fuß mit einem schweren Stab, der zum Taktgeben benutzt wurde. Die Wunde entzündete sich, und seine Weigerung, eine Amputation zuzulassen, führte zu Wundbrand, während die Ärzte vergeblich zu helfen suchten.

Er starb in Paris, während seine Operninstitution und seine stilistischen Regeln fest etabliert waren, sodass Nachfolger seine Modelle nachahmten. Komponisten und Verwalter behandelten seinen Ansatz als verbindlich und verankerten seinen Einfluss im französischen musikalischen Selbstverständnis.