Er wurde als Sohn von Pjotr und Julija Mussorgski auf dem Familiengut in Karewo geboren. Seine Mutter, eine versierte Pianistin, begann früh mit seiner musikalischen Ausbildung in einem Haushalt, der von provinzieller Adelskultur geprägt war.

Er wurde zur schulischen Ausbildung nach Sankt Petersburg geschickt und trat in die Petrischule ein, bald darauf in die Kadettenschule der Garde. Der Umzug führte ihn tief in die imperiale Kultur, während er weiter Klavier studierte und Opern- sowie Kirchenmusik in sich aufnahm.

Mussorgski wurde Offizier im angesehenen Preobraschenski-Regiment und diente in den gesellschaftlich höchsten Militärkreisen Russlands. Auch in Uniform zog es ihn in Musiksalons, und er begann mit wachsendem Ernst zu komponieren.

Er lernte Milij Balakirew kennen, der zu einem anspruchsvollen Mentor wurde und ihn zu einer eigenständig russischen Musiksprache hinzog. Über diesen Kreis kam er mit César Cui und Alexander Borodin in Kontakt und knüpfte Beziehungen, die die Gruppe der Fünf prägten.

Er entschied sich für die Kunst statt für eine sichere Militärlaufbahn, quittierte den Dienst und widmete sich dem Komponieren und der Selbstbildung. Das brachte finanzielle Unsicherheit, vertiefte aber seine Bindung an musikalischen Realismus und neue Harmonien.

Nach der Bauernbefreiung unter Zar Alexander II. gerieten viele Gutsbesitzer in wirtschaftliche Turbulenzen, auch die Familie Mussorgski. Der Druck drängte ihn zu bezahlter Arbeit und verschärfte den Konflikt zwischen künstlerischen Idealen und dem Überleben.

Er trat in den Staatsdienst ein, um sein Einkommen zu stabilisieren, und balancierte Amtsroutine mit ehrgeizigen musikalischen Plänen. Der Alltag der Petersburger Bürokratie stand in scharfem Kontrast zu seinem Künstlerkreis und seinen nächtlichen Arbeitsgewohnheiten.

Der Tod seiner Mutter Julija nahm ihm seine stärkste frühe Unterstützerin und emotionale Stütze. Freunde bemerkten später eine zunehmende Instabilität und stärkeren Alkoholmissbrauch, selbst als seine kompositorische Stimme individueller wurde.

Er vollendete eine radikale orchestrale Darstellung eines Hexensabbats mit kühnen Klangfarben und abrupten Kontrasten. Balakirew lehnte sie für eine Aufführung ab, doch das Werk wurde zu einem Wahrzeichen seines fantasievollen und ungezähmten Stils.

Angeregt durch ein Drama Alexander Puschkins und eine Geschichtsdarstellung Nikolai Karamsins, wollte er Macht, Schuld und die Stimme des russischen Volkes zeichnen. Er zielte auf sprechnahe Melodik und strengen Realismus statt auf italienisch geprägte Glätte.

Er schloss die Fassung von 1869 ab und reichte sie bei den Kaiserlichen Theatern ein, wurde jedoch abgelehnt, weil eine zentrale Frauenrolle fehlte und die Struktur als unkonventionell galt. Der Rückschlag zwang ihn, die dramatische Anlage der Oper neu zu überdenken.

Nach umfangreichen Überarbeitungen, darunter der polnische Akt und erweiterte Szenen, wurde die Oper von den Kaiserlichen Theatern angenommen. Der Prozess schärfte seinen Theatersinn und setzte ihn zugleich heftigen ästhetischen Debatten in Petersburg aus.

„Boris Godunow“ wurde am Mariinski-Theater uraufgeführt und brachte seinen kantigen Realismus auf eine imperiale Bühne. Publikum und Kritik waren gespalten, doch die Chorszenen und die psychologische Intensität markierten einen Wendepunkt in der russischen Oper.

Nach dem Tod des Architekten und Künstlers Viktor Hartmann besuchte Mussorgski eine Gedächtnisausstellung und schrieb eine Klaviersuite als musikalischen Gang durch die Bilder. Das „Promenade“-Thema und die plastischen Charakterstücke zeigten seine Begabung für klangliche Porträtkunst.

Er komponierte „Lieder und Tänze des Todes“ nach Gedichten von Arsenij Golenischtschew-Kutusow mit unheimlicher Intimität und strenger, sprachbetonter Deklamation. Der Zyklus bündelt seinen reifen Stil: unsentimentales Drama, psychologische Detailgenauigkeit und verstörende harmonische Farben.

Er reiste als Begleiter der gefeierten Altistin Darja Leonowa durch große russische Städte und knüpfte erneut Kontakt zu einem Publikum außerhalb Petersburgs. Die Tour brachte Momente der Anerkennung, machte aber auch seinen gesundheitlichen Verfall deutlich.

Nach einer schweren, mit Alkoholismus verbundenen Erkrankung wurde er ins Krankenhaus eingeliefert, wo der Maler Ilja Repin seinen durchdringenden Blick in einem später berühmten Porträt festhielt. Freunde unterstützten ihn, doch sein körperlicher Zusammenbruch machte eine Genesung unwahrscheinlich.

Er starb in Sankt Petersburg nur wenige Tage nach seinem 42. Geburtstag und hinterließ bedeutende Werke unvollendet sowie andere unaufgeführt. Er wurde auf dem Tichwin-Friedhof in der Alexander-Newski-Lawra beigesetzt und später als einzigartig originelle russische Stimme verehrt.