Als Mitglied des abbasidischen Zweigs der Quraisch wuchs er unter der politischen Vorherrschaft des umayyadischen Kalifats auf. Familiennetzwerke im Hedschas und im Irak stützten den Anspruch auf Abstammung von al-Abbas und verbanden ihn mit dem Clan des Propheten.

Während sich die abbasidische Propaganda ausweitete, reisten vertrauenswürdige Gesandte zwischen Humayma, Kufa und Chorasan und überbrachten verschlüsselte Treuegelöbnisse. Er lernte den Wert von Geheimhaltung und Patronage in einer Zeit, in der umayyadische Überwachung abweichende Familien bedrohte.

Nachrichten über Stammesrivalitäten, hohe Besteuerung und die Beschwerden der Mawali im Irak und im Osten zirkulierten in abbasidischen Kreisen. Diese Spannungen überzeugten ihn, dass sich gegen Damaskus eine breite Koalition formen ließe, wenn disziplinierte Führung entstünde.

Nachfolgekrisen und Niederlagen auf dem Schlachtfeld schwächten die Autorität der Dynastie in Syrien und im Irak. Abbasidische Agenten nutzten die Wirren, stellten die Familie als einigende Alternative dar und vermieden zugleich einen verfrühten offenen Aufstand.

Abbasidische Organisatoren in Chorasan gewannen an Schwung, indem sie arabische Siedler und nichtarabische Konvertiten unter umayyadischen Statthaltern ansprachen. Kommunikationslinien verbanden östliche Befehlshaber mit Sympathisanten im Irak und bündelten Ressourcen für einen entscheidenden Aufstand.

Der Aufstand brach in Chorasan aus, wo schwarze Banner eine neue politische Ordnung signalisierten und vielfältige Unterstützer mobilisierten. Die Führung Abu Muslims formte lokale Beschwerden zu einer disziplinierten Kampagne, die bald die umayyadische Kontrolle im Osten bedrohte.

Siege im Osten öffneten die Wege durch den Iran und in Richtung des irakischen Kernlandes und erhöhten den Druck auf umayyadische Garnisonen. Der Erfolg der Bewegung ermutigte die Netzwerke in Kufa, eine öffentliche Proklamation abbasidischer Führung vorzubereiten.

In Kufa wurde er öffentlich als Kalif anerkannt und nahm den Titel al-Saffah an, um entschlossene Herrschaft zu signalisieren. Anhänger deuteten den Wandel als Wiederherstellung gerechter Führung, während Rivalen inmitten des Zusammenbruchs umayyadischer Legitimität Vergeltung fürchteten.

Er begann, Ämter und Stipendien zu verteilen, um die Loyalität der Notablen aus Kufa und der Truppen aus Chorasan zu sichern. Das neue Regime beruhte auf einem sorgfältigen Ausgleich der Stammesinteressen und der Autorität jener Kommandeure, die den Erfolg auf dem Schlachtfeld errungen hatten.

Abbasidische Kräfte zerschlugen das Heer Marwans II. am Fluss Zab und beendeten damit die letzte große Chance der Umayyaden, sich zu erholen. Der Sieg öffnete Syrien für die Eroberung und bestätigte, dass die Macht von Damaskus auf die abbasidische Koalition übergegangen war.

Nach dem Sieg am Zab zogen abbasidische Truppen durch syrische Städte, um die umayyadische Verwaltung zu zerschlagen und Treueschwüre einzusammeln. Der Übergang war angespannt, da lokale Eliten zwischen Überleben und Loyalität abwogen, während die neue Dynastie ihre Kontrolle durchsetzte.

Der abbasidische Hof betrachtete das Überleben der Umayyaden als existenzielle Bedrohung und genehmigte die Suche nach sowie die Verhaftung prominenter Personen. Diese harte Konsolidierung sollte Gegenaufstände verhindern, auch wenn ein Prinz, Abd ar-Rahman, später nach Westen entkam.

Er strebte verlässliche Einnahmen an, indem er die Provinzsteuern kontrollierte und regelmäßige Zahlungen an die Soldaten standardisierte, die die Revolution getragen hatten. Verwaltungspraxis im Irak wurde verschärft, um die Koalition zusammenzuhalten und einen fraktionellen Aufruhr zu vermeiden.

Soldaten aus Chorasan erwarteten Belohnungen für den Sieg, während irakische Fraktionen Einfluss auf Politik und Ernennungen verlangten. Er steuerte diese konkurrierenden Ansprüche durch Patronage und selektive Härte, um die neue abbasidische Ordnung geschlossen zu halten.

Um zu verhindern, dass die Dynastie nach dem Tod eines Gründers zerfällt, positionierte er vertraute Verwandte im Zentrum der Macht. Sein Bruder Abu Dscha'far al-Mansur gewann an Gewicht und bereitete eine stärkere institutionelle Herrschaft nach ihm vor.

Er starb nach nur wenigen Jahren als Kalif, nachdem er die abbasidische Vorherrschaft über die zentralen islamischen Länder begründet hatte. Die Führung ging an al-Mansur über, der auf den Grundlagen des revolutionären Sieges mit einer dauerhafteren Bürokratie aufbauen sollte.