Geboren in Mekka als Sohn von Abu Talib ibn Abd al-Muttalib und Fatima bint Asad aus dem Stamm der Quraisch. Aufgewachsen im Umfeld der Banu Haschim, wuchs er in enger Nähe zu seinem Vetter Muhammad auf, in einer Stadt, die von Pilgerwesen und Stammespolitik geprägt war.

Als Muhammad in Mekka öffentlich zu predigen begann, nahm Ali den Islam an, obwohl er noch sehr jung war. Er unterstützte die neue Gemeinschaft trotz heftigen Widerstands der Quraisch und verband damit sein Haus mit den ersten muslimischen Gläubigen.

Während der Hidschra blieb Ali in Mekka zurück und schlief in Muhammads Bett, um Attentäter zu täuschen. Außerdem half er dabei, anvertraute Güter an ihre Besitzer zurückzugeben, was die Stellung des Propheten unter den Mekkanern trotz des Konflikts widerspiegelte.

Ali reiste nach Medina, nachdem er seine Aufgaben in Mekka erfüllt hatte, und trat in die sich rasch formierende muslimische Gemeinschaft ein. In Medina prägten die Moschee und die Verfassung von Medina eine neue politische Ordnung, die er mit zu verteidigen half.

Ali heiratete Fatima az-Zahra in Medina und vertiefte damit seine familiäre und spirituelle Bindung an Muhammad. Ihr Haushalt wurde zentral für die spätere islamische Erinnerung; zu ihren Kindern zählten Hasan und Husain, die traditionsübergreifend verehrt werden.

Ali kämpfte in der ersten großen Auseinandersetzung zwischen Muslimen und Quraisch bei Badr. Der Sieg erhöhte das Ansehen der Gemeinschaft in Arabien, und Alis Rolle auf dem Schlachtfeld trug zu seinem bleibenden Ruf für Tapferkeit und Loyalität bei.

In Uhud, als die muslimischen Reihen unter dem Druck der Quraisch brachen, gehörte Ali zu denen, die Muhammad weiterhin verteidigten. Die schweren Verluste der Schlacht wurden für die medinensische Gemeinschaft zu einer prägenden Lehre über Disziplin und Zusammenhalt.

Während der Belagerung Medinas gruben die Muslime Verteidigungsgräben und widerstanden einem Bündnis verschiedener Stämme. Alis Beteiligung an der Verteidigung festigte seinen Status als vertrauenswürdiger Befehlshaber, während die Gemeinschaft existenzielle Bedrohungen abwehrte.

Ali wurde während des Feldzugs gegen befestigte Siedlungen in Chaibar mit einem wichtigen Kommando betraut. Die Eroberung sicherte Medina Ressourcen und wurde in späteren Biografien zu einer der meistzitierten Episoden, die seine Entschlossenheit rühmten.

Als die Muslime in Mekka einzogen und die Vorherrschaft der Quraisch beendeten, gehörte Ali zu den Begleitern Muhammads. Der Übergang der Stadt veränderte die religiöse Landschaft Arabiens, und Alis Rolle verband ihn mit diesem entscheidenden Wendepunkt.

Nach dem Tod Muhammads in Medina standen die Muslime vor dringenden Fragen der Führung und Einheit. Die Wahl Abu Bakrs in Saqifa wurde zu einer dauerhaften Bruchlinie in der späteren Geschichtsschreibung, während Ali sich auf familiäre Pflichten und beratende Unterstützung konzentrierte.

Unter Umar ibn al-Chattab wurde Ali in Medina zu Rechts- und Regierungsfragen konsultiert. Die frühe islamische Verwaltung wuchs rasch, und seine Urteile sowie sein Rat trugen zur Entwicklung von Rechtsnormen und öffentlicher Ethik bei.

Während der Herrschaft Uthman ibn Affans nahmen Spannungen über Provinzverwaltung und Begünstigung zu. Ali war ein angesehener Ältester in Medina, dessen Rat inmitten wachsender Unruhen aus Ägypten, Kufa und Basra gesucht wurde.

Nach der Tötung Uthmans in Medina leisteten führende Gruppen Ali in einer aufgeheizten Lage den Treueid als Kalif. Er sah sich Forderungen nach Gerechtigkeit und Stabilität gegenüber und übernahm ein gespaltenes Reich, das Arabien, den Irak und darüber hinaus umfasste.

Ali verlagerte das Zentrum der Regierung nach Kufa, eine Garnisonsstadt mit starker militärischer Schlagkraft. Der Schritt sollte helfen, die Fraktionen im Irak zu steuern und auf Aufstände wirksamer zu reagieren, als es von Medina aus möglich war.

Ali stellte sich bei Basra einer gegnerischen Koalition, die mit Aischa, Talha und az-Zubair verbunden war. Die Schlacht des Kamels vertiefte die Erste Fitna, hinterließ nachhaltige Traumata und setzte Präzedenzfälle für innerislamische Bürgerkonflikte.

Bei Siffin an der Euphratgrenze kämpften Alis Truppen gegen jene Muawiya ibn Abi Sufyans, des Statthalters von Syrien. Der Kampf spiegelte konkurrierende Legitimitätsansprüche nach Uthmans Tod wider und führte die Gemeinschaft in einen langwierigen Krieg.

Nach Streitigkeiten über das Schiedsverfahren spaltete sich eine Gruppe, die als Charidschiten bekannt wurde, ab und stellte Alis Autorität infrage. Ali bekämpfte sie bei Nahrawan nahe der Region um Bagdad, ein Konflikt, der konfessionelle Grenzen verhärtete und weitere Gewalt begünstigte.

Ali wurde beim Gebet in der Großen Moschee von Kufa von Abd ar-Rahman ibn Muljam, der den Charidschiten zugerechnet wurde, schwer getroffen. Er starb kurz darauf, und sein Tod beschleunigte den Machtübergang hin zu Muawiyas umayyadischer Herrschaft.