Als Sohn des gefeierten Feldherrn Germanicus und Agrippina der Älteren gehörte er früh zum innersten Kreis der Kaiserfamilie. Seine Geburt verband die populäre Linie des Germanicus mit dem Herrscherhaus von Augustus und Tiberius.

Als Kleinkind in den Militärlagern trug er winzige Soldatenstiefel und eine kleine Uniform, um die Legionen zu bezaubern. Der liebevolle Beiname „Caligula“ blieb haften und verknüpfte sein Bild mit der Loyalität des Heeres.

Germanicus starb in Antiochia nach einem hochrangigen Kommando, und viele Römer vermuteten ein Verbrechen durch Rivalen mit Verbindungen zu Tiberius. Der Verlust erhöhte Caligulas Bedeutung als Symbol des beliebten Erbes des Germanicus.

Seine Mutter Agrippina und seine Brüder Nero und Drusus wurden inmitten des Aufstiegs des Prätorianerpräfekten Sejanus des Hochverrats beschuldigt. Verbannung, Haft und Todesfälle ließen Caligula am Kaiserhof isoliert und vorsichtig werden.

Caligula schloss sich Tiberius auf Capri an, wo Höflinge, Denunzianten und juristischer Terror die Nachfolgeintrigen prägten. Um zu überleben, brauchte es Zurückhaltung und Rollenarbeit; spätere Quellen stellen es so dar, als habe er dort Rücksichtslosigkeit gelernt.

Tiberius hob Caligula zusammen mit Tiberius Gemellus hervor und signalisierte damit eine beabsichtigte gemeinsame Nachfolge. Caligula erhielt zudem priesterliche und ehrenvolle Ämter und knüpfte Bündnisse mit Senatoren und der Prätorianergarde.

Nach dem Tod des Tiberius in Misenum unterstützte die Prätorianergarde unter Naevius Sutorius Macro Caligulas Machtübernahme. Rom begrüßte ihn als Sohn des Germanicus, und der Senat bestätigte rasch seine kaiserlichen Vollmachten.

Er rief Verbannte zurück, beendete einige Hochverratsprozesse und veranstaltete Schauspiele, um nach der düsteren Herrschaft des Tiberius einen Neubeginn zu feiern. Seine Popularität stieg, als er Germanicus ehrte und Geschenke an die Menge und die Soldaten verteilte.

Spät im Jahr 37 erlitt er eine plötzliche, schwere Krankheit, die antike Autoren als psychologischen und politischen Einschnitt deuten. Danach verhärtete sich seine Herrschaft, mit zunehmendem Misstrauen gegenüber Eliten und härterem Vorgehen gegen Gegner.

Caligula brach mit dem Prätorianerpräfekten Macro, der ihm den Thron gesichert hatte, und ließ ihn bald töten. Er ging auch gegen Tiberius Gemellus vor, entfernte einen möglichen Rivalen und konzentrierte die Kontrolle über die Nachfolge.

Der Tod seiner Schwester Drusilla führte zu ausschweifender Trauer und zu Gerüchten über eine ungewöhnlich enge Bindung. Er ließ ihr außergewöhnliche Ehren zuteilwerden, und spätere Autoren behaupteten, dies habe den Eindruck kaiserlicher Maßlosigkeit und Gottlosigkeit verstärkt.

Verschwörungen und die Feindseligkeit der Elite führten zu Hinrichtungen und Konfiskationen, die das politische Klima Roms veränderten. Caligulas Verhältnis zum Senat verschlechterte sich, und Angst ersetzte den frühen Optimismus seiner Machtübernahme.

Er reiste nach Germanien, um Legionen zu inspizieren und Instabilität nahe dem Rhein zu begegnen, und stellte sich als Feldherr wie Germanicus dar. Antike Berichte sprechen von theatralischen Gesten, doch die Reise unterstrich die politische Bedeutung des Heeres.

Caligula finanzierte große Spiele, Bauvorhaben und luxuriöse Inszenierungen, die eine von göttlicher Unterstützung getragene Autorität signalisieren sollten. Teure Initiativen und Konfiskationen schürten den Groll bei Senatoren und Rittern, die sich zunehmend bedroht fühlten.

Er verlangte im Osten göttliche Ehren und ordnete an, sein Bild im jüdischen Tempel aufzustellen, was in Judäa Empörung auslöste. Der syrische Statthalter Publius Petronius verzögerte die Durchsetzung, während jüdische Führer um Abhilfe baten.

Eine Verschwörung unter Führung des Tribunen Cassius Chaerea schlug während der Palastroutine zu, tötete Caligula und beendete seine kurze Herrschaft. Danach erhob die Prätorianergarde Claudius, was die julisch-claudische Nachfolge neu ordnete.