Im Kommandanturbezirk Wuxing während der Liang-Dynastie geboren, stammte Chen Baxian aus einem vergleichsweise bescheidenen Bildungsadel und nicht aus einem alteingesessenen aristokratischen Großclan. Die ständigen Kriege der Zeit drängten ehrgeizige junge Männer in den Militärdienst und in regionale Kommandos.

Als Jugendlicher schloss er sich lokalen Truppen in der Region Jiangnan an und erwarb sich in kleineren Feldzügen und Sicherungsaufgaben einen Ruf für Disziplin und Ausdauer. Der Dienst in Kommandanturverbänden lehrte ihn Logistik, Rekrutierung und die Politik provinzieller Garnisonen.

In den 530er Jahren stieg er stetig in den militärischen Rängen der Liang auf und sammelte Erfahrung in Flusskriegführung und Garnisonsverwaltung. Seine Fähigkeit, Ordnung zu halten und Truppen zu versorgen, verschaffte ihm Förderer unter höheren Amtsträgern am südlichen Hof und in den Provinzen.

Der Liang-Hof entsandte ihn in den fernen Süden, als Aufstände und lokale Machthaber die kaiserliche Autorität in Lingnan bedrohten. Rund um wichtige Häfen und Flussrouten verband er militärischen Druck mit Verhandlungen, um Kommandeure wieder unter die Kontrolle des Hofes zu bringen.

Während seiner Stationierung im Süden gewann Chen verlässliche Offiziere und Soldaten durch regelmäßige Besoldung, strenge Disziplin und persönliche Führung. Die Kontrolle von Truppen an großen Wasserwegen verschaffte ihm später Einfluss, als die Hauptstadt der Liang in eine Krise geriet.

Als der General Hou Jing rebellierte, zerbrach der Liang-Hof, und die Kommunikation mit entfernten Provinzen wurde unzuverlässig. Chen Baxian beobachtete den Zusammenbruch aus dem Süden und bereitete Truppen vor, um einzugreifen, während die Autorität der Hauptstadt zerfiel und Rivalen mobilisierten.

Er führte Truppen aus Lingnan in Richtung des Jangtse-Korridors und koordinierte sich mit anderen loyalen Befehlshabern, während Hunger und Gewalt auf Hou Jings Machtergreifung folgten. Sein Feldzug betonte die Sicherung von Nachschublinien und Flussübergängen, die für eine Belagerung der Hauptstadt entscheidend waren.

Loyale Heere nahmen die Hauptstadt ein, brachen Hou Jings Kontrolle und stellten das politische Zentrum des südlichen Hofes wieder her. Chen ging als einer der wirksamsten Kommandeure aus der Rückeroberung hervor und gewann Ansehen inmitten zerstörter Paläste und einer vertriebenen Bevölkerung.

Nach der Wiederherstellung der Hauptstadt wurden Chen Baxian und der ranghohe General Wang Sengbian zu den wichtigsten Säulen der militärischen Autorität. Ihre angespannte Zusammenarbeit spiegelte konkurrierende Strategien im Umgang mit nördlichen Staaten und bei der Wahl eines legitimen Liang-Nachfolgers wider.

Ein Nachfolgestreit, verschärft durch Druck aus westlichen und nördlichen Reichen, spaltete die loyalistische Führung in rivalisierende Lager. Chen handelte entschlossen, um eine aus seiner Sicht fremdbestimmte Lösung zu verhindern, und stellte sich als Hüter südlicher Eigenständigkeit dar.

Chen ging gegen Wang Sengbian vor, ließ ihn töten und übernahm das Kommando über die wichtigsten Garnisonen und Arsenale der Hauptstadt. Mit der Kontrolle über Palastwache und Flotte machte er militärische Dominanz zur politischen Wirklichkeit und erklärte zugleich, er stelle eine stabile Regierung wieder her.

Um seine Machtübernahme mit Legitimität zu umhüllen, unterstützte Chen die Thronbesteigung Kaiser Jings der Liang und nutzte Hofrituale, um die Bürokratie zu stabilisieren. Die Regelung beließ die tatsächliche Macht in Chens Händen, während Beamte in der Hauptstadt Steuererhebung und Ernennungen wieder aufnahmen.

Nord-Qi versuchte, die Nachfolgeunruhen auszunutzen, förderte Gegenkandidaten und testete die südliche Verteidigung entlang der Huai- und Jangtse-Korridore. Chens Truppen wiesen den Druck zurück und zeigten, dass sein Regime nördliche Einmischung abwehren und die Hauptstadt halten konnte.

Nachdem Rivalen unterworfen waren, zwang Chen Kaiser Jing zur Abdankung und rief eine neue Dynastie aus. Er stellte den Wechsel als notwendigen Neuanfang nach den Katastrophen der Liang dar und behielt erfahrene Beamte, damit die Verwaltung funktionsfähig blieb.

Als Kaiser förderte er loyale Generäle und ordnete regionale Kommandos neu, um die Eigenmächtigkeit von Kriegsherren zu begrenzen, während er zugleich die Hofkassen wiederherstellte. Zugleich konzentrierte er sich auf die Verteidigung des Jangtse-Kernlandes, da nördliche Staaten zuschlagen konnten, sobald der Süden erneut gespalten wirkte.

Chen Baxian starb nach einer kurzen Regierungszeit, die dennoch den Süden stabilisierte und das Kaiserhaus der Chen in der Hauptstadt fest verankerte. Der von ihm organisierte Übergang ermöglichte es seinen Nachfolgern, nördlichem Druck weiter zu widerstehen, obwohl China politisch geteilt blieb.