Er wurde als Prinz Ōama geboren, ein Sohn Kaiser Jomeis, innerhalb des Hofes der Asuka-Zeit, der sich um Yamato zentrierte. Er wuchs unter einflussreichen, mit den Soga verbundenen Fraktionen und rivalisierenden Prinzen auf und lernte früh die Politik der Thronfolge kennen.

Der Isshi-Zwischenfall stürzte Soga no Iruka und ordnete die Machtverhältnisse unter Naka no Ōe und Nakatomi no Kamatari neu. Der junge Prinz sah, wie Putsche und Bündnisse den Thron in neue Bahnen lenken konnten, was seine spätere Vorsicht und Entschlossenheit prägte.

Als Baekje fiel und die Tang-Silla-Macht in Korea anwuchs, mobilisierte der Yamato-Hof Ressourcen und Diplomatie. Prinz Ōama bewegte sich in den Elitenkreisen, die auf äußere Bedrohungen reagierten, und sah darin die Notwendigkeit stärkerer Zentralgewalt bestätigt.

Die Yamato-Truppen wurden in der Schlacht am Baekgang vernichtend geschlagen, was die Hoffnung auf die Wiederherstellung Baekjes beendete und Japans Verwundbarkeit offenlegte. Die Niederlage verstärkte den Druck zu inneren Reformen und militärischer Vorbereitung, Rahmenbedingungen, die später seinen Staatsaufbau prägten.

Kaiser Tenji verlegte das politische Zentrum an den Palast von Ōmi-Ōtsu, um nach den kontinentalen Alarmzeichen die Verwaltung straffer zu führen. Prinz Ōamas Stellung am Hof brachte ihn nahe an die Thronfolgepolitik heran, als Tenjis Gesundheit nachließ.

Als Tenji Prinz Ōtomo aufwertete, bildeten sich rivalisierende Blöcke um Hofämter und Provinzbindungen. Ōama navigierte gefährliche Rivalitäten und bereitete Unterstützer im Osten vor, im Bewusstsein, dass eine umstrittene Nachfolge in Gewalt umschlagen konnte.

Nach dem Tod Kaiser Tenjis verließ Ōama den Hof von Ōtsu und begab sich in die Abgeschiedenheit von Yoshino, wobei er nach außen hin auf Ambitionen verzichtete. Der Schritt minderte unmittelbares Misstrauen und erlaubte ihm zugleich, Verbündete außerhalb der Kontrolle der Hauptstadt zu gewinnen.

Im Jahr 672 startete Ōama den Griff nach der Macht und sammelte östliche Clans sowie Provinzbeamte gegen den Ōmi-Hof des Prinzen Ōtomo. Schnelle Märsche, strategische Flussübergänge und lokale Unterstützung machten den Konflikt zu einem entscheidenden Sieg.

Tenmus Truppen überwältigten die Verteidigungsanlagen von Ōtsu, und die Seite des Prinzen Ōtomo brach in der Niederlage zusammen. Der Sieg beseitigte rivalisierende Anspruchsteller und ermöglichte einem neuen Regime, Gegner zu bestrafen, Verbündete zu belohnen und das kaiserliche Kommando erneut durchzusetzen.

Er bestieg formell den Thron und stellte die Herrschaft von der Region Asuka aus wieder her, wobei er seine Regierungszeit als rechtmäßige Wiederherstellung präsentierte. Hoftitel, Ränge und Ernennungen wurden neu geordnet, um nach dem Bürgerkrieg die Autorität zu stabilisieren.

Tenmu erhob Uno no Sarara, eine Tochter Kaiser Tenjis, und stärkte so seine Legitimität durch die Verbindung rivalisierender Linien. Ihr Verwaltungstalent und ihr Netzwerk am Hof wurden zum Zentrum der Regierung und sicherten später eine geordnete Nachfolge.

Tenmu betonte das sakrale Königtum durch strengere Riten, Tabus und zeremonielle Disziplin, die mit der Verehrung der Kami verknüpft waren. Diese Maßnahmen verbanden politischen Gehorsam mit religiöser Legitimität und halfen dem Thron, Eliten in den Provinzen zu binden.

Er trieb ritsuryō-orientierte Reformen voran, indem er die Kontrolle über Beamte, Steuern und regionale Verwaltung verschärfte. Durch klarere Ränge und Pflichten verringerte der Hof die Autonomie mächtiger Clans und festigte einen bürokratischen Staat.

Tenmu beauftragte die Sammlung von Genealogien und Hoftraditionen und wies Hieda no Are an, maßgebliche Erzählungen auswendig zu lernen. Das Vorhaben sollte die Dynastie legitimieren und wurde zu einer Grundlage späterer Reichsgeschichten.

Der Hof führte das Achtfarben-Kappen-System ein, um Beamte präziser zu unterscheiden und Dienst zu belohnen. Durch die Standardisierung der Hierarchie stärkte Tenmu die zentrale Befehlsgewalt und machte Aufstieg stärker von kaiserlicher Gunst abhängig.

Tenmu starb nach Jahren, in denen er staatliche Institutionen, rituelle Autorität und die dynastische Erzählung gestärkt hatte. Kaiserin Jitō folgte ihm nach, bewahrte die Kontinuität und führte Verwaltungs- und Kulturprojekte fort, die unter seiner Herrschaft begonnen hatten.