Sie wurde im mandschurischen Clan Yehe Nara im Herrschaftsgebiet der Qing geboren und wuchs unter den Normen der Banner-Gesellschaft auf. Ihre frühe Ausbildung bereitete sie durch Schriftkenntnis, Benimm- und Etikettenschulung sowie die Patronagenetzwerke der Familie auf den Wettbewerb am Palast vor.

Durch das kaiserliche Auswahlverfahren wurde sie in die Verbotene Stadt aufgenommen und trat als niedrig eingestufte Gemahlin in den Harem des Kaisers Xianfeng ein. Im Inneren Hof lernte sie Rituale, Bündnisse und die Verwaltungsvorgänge kennen, über die Macht in Peking organisiert wurde.

Sie brachte Zaichun zur Welt, den einzigen überlebenden Sohn des Kaisers Xianfeng, und stärkte damit ihre Stellung gegenüber rivalisierenden Gemahlinnen. Die Geburt veränderte die Nachfolgepolitik und verschaffte ihr Einfluss gegenüber Palastfraktionen und hohen Beamten.

Als anglo-französische Truppen vorrückten und den Alten Sommerpalast niederbrannten, zog sich der Kaiserhof aus Peking zurück. Die Krise legte die militärische Schwäche der Qing offen und beschleunigte Debatten über Diplomatie, Bewaffnung und Modernisierung.

Nach dem Tod des Kaisers Xianfeng im Bergresort bestieg sein minderjähriger Erbe als Kaiser Tongzhi den Thron. Sie wurde Kaiserinwitwe und positionierte sich mit Verbündeten so, dass sie von Peking aus Eingaben, Ernennungen und Edikte maßgeblich mitsteuern konnte.

Gemeinsam mit Prinz Gong und loyalen Befehlshabern manövrierte sie die acht Regenten aus und übernahm die Kontrolle über die Zentralregierung. Der Staatsstreich sicherte die Autorität der beiden Kaiserinwitwen und machte den Hof auf dringendere Reformen reaktionsfähiger.

Sie leitete Audienzen von hinter einem Sichtschirm aus, was ihr erlaubte, Politik zu lenken und zugleich Hofkonventionen zu wahren. Eingaben von Gouverneuren und Generälen gingen durch ihre Hände und festigten die Kontrolle über die Bürokratie.

Mit Zeng Guofan und anderen Provinzführern besiegten die Qing das Taiping-Himmelsreich und eroberten wichtige Städte zurück. Der Sieg stabilisierte die Dynastie, stärkte jedoch regionale Armeen und erschwerte dem Hof die Kontrolle über Provinzen und Steuereinnahmen.

Der Hof förderte Arsenale, Werften und Übersetzungsprojekte im Umfeld der Selbststärkungsbewegung. Beamte wie Li Hongzhang trieben westlich geprägte Bewaffnung und Industrie voran, während konfuzianische Regierungsprinzipien offiziell erhalten blieben.

Der junge Kaiser wurde für volljährig erklärt und erließ fortan Edikte in eigenem Namen, womit die formelle Regentschaft endete. Sie behielt entscheidenden Einfluss über Palastnetzwerke, Spitzenposten und die Abläufe am Hof der Verbotenen Stadt.

Nachdem Kaiser Tongzhi ohne Erben starb, organisierte sie die Wahl ihres Neffen Zaitian zum Kaiser Guangxu. Damit blieb ihre Regentschaft erhalten, und die Nachfolgeregeln wurden neu zugeschnitten, indem man die direkte Linie verließ.

Mit dem Tod der Kaiserinwitwe Ci'an wurde sie zur unangefochtenen ranghöchsten Witwe am Hof. Der Verlust beseitigte eine ausgleichende Figur in der Palastpolitik und bündelte die Autorität über Minister, Eunuchen und die Finanzen des kaiserlichen Haushalts.

Sie erklärte ihren Rückzug und ließ Kaiser Guangxu offiziell direkt regieren, blieb jedoch in unmittelbarer Nähe im Palastkomplex. Über vertrauenswürdige Mittelsmänner und die Kontrolle über Schlüsselposten prägte sie Entscheidungen weiterhin im Hintergrund.

Der Sieg Japans im Ersten Chinesisch-Japanischen Krieg erschütterte das Vertrauen in militärische Modernisierung und Diplomatie der Qing. Die Niederlage verstärkte den Reformdruck am Hof und verschärfte ausländische Forderungen nach Zugeständnissen im Reich.

Als Reformer wie Kang Youwei beim Kaiser Guangxu an Einfluss gewannen, griff sie ein, um weitreichende institutionelle Veränderungen zu stoppen. Der Staatsstreich stellte den Kaiser unter Hausarrest und zeigte die Furcht des Hofes vor zu schneller Umwälzung.

In der Boxerkrise und während der Belagerung ausländischer Gesandtschaften eskalierten Entscheidungen des Hofes den Konflikt mit einer internationalen Koalition. Als verbündete Truppen in Peking einmarschierten, floh sie nach Westen und machte Überleben und Verhandlungen zu vorrangigen Zielen.

Nach der Unterzeichnung des Boxerprotokolls und der Zahlung von Entschädigungen kehrte sie unter starker ausländischer Beobachtung nach Peking zurück. Der Hof startete Spät-Qing-Reformen in Bildung, Militär und Verwaltung, um Legitimität und Handlungsfähigkeit wiederzugewinnen.

Die Qing beendeten das jahrhundertealte Prüfungssystem und lenkten Eliten auf neue Schulen und moderne Lehrpläne um. Die Entscheidung schwächte den traditionellen Aufstiegsweg der Gelehrten und beschleunigte den institutionellen Wandel in Provinzen und Vertragshäfen.

Sie starb nach Jahren der Krankheit und hinterließ der Dynastie eine fragile Nachfolge sowie wachsenden revolutionären Druck. Der junge Puyi wurde als Kaiser eingesetzt, und Regenten hatten Mühe, Reformen und Unruhen in einem zusammenbrechenden Staat zu bewältigen.