Als Sohn von Fürst Alexei Kropotkin und seiner Ehefrau im imperialen Moskau geboren, wuchs er in höfischem Privileg und starrer Hierarchie auf. Die frühe Erfahrung aristokratischen Lebens schärfte später seine Kritik an Autokratie und Klassenmacht.

Er wurde in das Pagenkorps in Sankt Petersburg aufgenommen, eine Ausbildungsstätte für künftige Offiziere und Hofbeamte des Imperiums. Disziplin und Nähe zum Hof verschafften ihm unmittelbare Einblicke in bürokratische Autorität und Privilegien.

Als Hofpage erlebte er die Reformära Alexanders II., einschließlich der Debatten um die Aufhebung der Leibeigenschaft. Der Kontrast zwischen Reformrhetorik und sozialer Wirklichkeit machte ihn misstrauisch gegenüber Lösungen von oben herab.

Statt einer bequemen Hoflaufbahn suchte er den Dienst in der Amur-Region, angezogen von Wissenschaft und Erkundung. Die harten Bedingungen Sibiriens und die Vielfalt seiner Gemeinschaften prägten seine Vorstellungen von Zusammenarbeit, Selbstorganisation und lokaler Initiative.

In Zusammenarbeit mit der Russischen Geografischen Gesellschaft unternahm er beschwerliche Vermessungen von Flusssystemen, Gebirgszügen und Routen in Sibirien und der Mandschurei. Seine Feldnotizen betonten Anpassung und Kooperation in der Natur statt ständiger Konkurrenz.

Zurück in der Hauptstadt konzentrierte er sich auf Geografie- und Vergletscherungsstudien und publizierte sowie präsentierte in wissenschaftlichen Kreisen. Intellektuelle Salons und Debatten brachten ihn mit radikalen Kritiken am Staat und an kapitalistischen Eigentumsverhältnissen in Kontakt.

In der Schweiz traf er Mitglieder der Juraföderation, die dem anti-autoritären Flügel der Internationalen um Michail Bakunin nahestanden. Ihre föderalistische, von Arbeitern getragene Politik überzeugte ihn, dass Emanzipation dezentraler Organisation von unten bedarf.

Die zaristischen Behörden verhafteten ihn wegen Propaganda und Organisierung im Umfeld radikaler Kreise in Sankt Petersburg. In der Peter-und-Paul-Festung ertrug er strenge Isolation, während er unter Überwachung weiter las und schrieb.

In ein Militärkrankenhaus verlegt, entkam er mit Hilfe von Genossen, die Signale und Transport koordinierten. Die Flucht wurde unter europäischen Radikalen legendär und zeigte die Untergrundnetzwerke, die politische Gefangene unterstützten.

In anarchistischen Kreisen ansässig, schrieb er Flugschriften und knüpfte Verbindungen im frankophonen Raum. Die Schweizer Pressefreiheit erlaubte ihm, Ideen zu Föderalismus, Kommunen und Arbeitervereinigungen als Alternativen zum Staat zu schärfen.

Die französischen Behörden verhafteten ihn während einer Repressionswelle und verurteilten ihn im Lyoner Prozess im Zusammenhang mit anarchistischer Agitation. Der Fall erregte internationale Aufmerksamkeit, und Unterstützer stellten ihn als Gelehrten dar, der für seine politische Überzeugung bestraft wurde.

Nach Jahren der Haft und sich verschlechternder Gesundheit wurde er freigelassen, als Kampagnen und Petitionen die französische Regierung unter Druck setzten. Er verließ das Gefängnis entschlossen, seine Ideen durch Schreiben, Vorträge und Aufbauarbeit in der Bewegung statt durch Geheimhaltung zu verfolgen.

Er machte Großbritannien zu seiner Basis, arbeitete mit Verlagen, Wissenschaftlern und Gewerkschaftsaktivisten zusammen und lebte dabei unter zeitweiser Überwachung. Londons Netzwerke von Emigranten gaben ihm ein Publikum, um anarchistischen Kommunismus für eine breite Leserschaft auszuarbeiten.

In „Die Eroberung des Brotes“ argumentierte er, dass moderne Produktion menschliche Bedürfnisse durch freie Verteilung und gemeinschaftliche Organisation erfüllen könne. Das Buch verband ökonomische Kritik mit praktischen Vorschlägen und beeinflusste Anarchisten und Sozialisten weltweit.

In „Gegenseitige Hilfe: Ein Faktor der Evolution“ wandte er sich gegen sozialdarwinistische Deutungen, die rücksichtslose Konkurrenz verherrlichten. Gestützt auf Zoologie, Geschichte und Anthropologie argumentierte er, Kooperation sei eine starke evolutionäre und soziale Kraft.

Als Europa in den Krieg eintrat, unterstützte er die Sache der Alliierten, eine Position, die später mit dem „Manifest der Sechzehn“ verbunden wurde. Viele Anarchisten verurteilten dies als Verrat am Antimilitarismus und machten tiefe Brüche innerhalb der Bewegung sichtbar.

Nach Jahrzehnten im Ausland kehrte er in ein durch die Revolution verändertes Russland zurück, begrüßt von Menschenmengen und alten Genossen. Er drängte auf lokale Selbstverwaltung und warnte, eine Parteidiktatur werde die zaristische Zentralisierung durch eine neue Tyrannei ersetzen.

Er starb in Dmitrow nach Jahren nachlassender Gesundheit und politischer Enttäuschung in den Entbehrungen des Bürgerkriegs. Sein Moskauer Begräbnis zog gewaltige Menschenmengen an und wurde zu einer der letzten großen öffentlichen Versammlungen russischer Anarchisten unter bolschewistischer Herrschaft.