Er wurde während des Bürgerkriegs auf der Farm von Moses Carver nahe Diamond Grove in die Sklaverei hineingeboren. Früh verwaist und von Moses und Susan Carver aufgezogen, wurde er trotz harter Einschränkungen ermutigt, zu lesen und Pflanzen zu erkunden.

Nach der Befreiung zog der Haushalt der Carvers ihn und seinen Bruder James weiter groß, während die Region wiederaufgebaut wurde. Susan Carver brachte ihm grundlegendes Lesen und Schreiben bei, und seine Faszination für Gärten brachte ihm den lokalen Spitznamen „der Pflanzendoktor“ ein.

Er verließ die Carver-Farm, um eine formale Schulbildung zu erhalten, die schwarzen Kindern in der Nähe verwehrt war. In Neosho arbeitete er für Unterkunft und Verpflegung, während er Unterricht besuchte, und zeigte ungewöhnliche Disziplin sowie Talent für Pflanzenzeichnungen.

In Fort Scott wurde er Zeuge einer brutalen Lynchung, die die Gefahr dieser Zeit unmissverständlich machte. Er verließ die Stadt rasch und beschloss, seine Ausbildung anderswo fortzusetzen, statt inmitten zunehmenden rassistischen Terrors zu bleiben.

Er hielt sich durch Feldarbeit und Hausarbeit über Wasser, während er an der Grenze von Kansas lebte. Diese Erfahrung schärfte sein praktisches Verständnis von Böden, Feldfrüchten und ländlicher Armut – Probleme, die er später wissenschaftlich anging.

Am Simpson College in Indianola widmete er sich Malerei und Klavierspiel und fand unterstützende Mentorinnen und Mentoren in einem selten integrierten Umfeld. Seine botanischen Zeichnungen beeindruckten die Lehrkräfte und lenkten ihn in Richtung wissenschaftlicher Pflanzenstudien.

Er trat in Iowa State ein, wo die Ausbildung in Gartenbau und Pflanzenpathologie seinen Interessen entsprach. Professoren wie Joseph L. Budd und Louis H. Pammel förderten seine Forschungskompetenz und seine sorgfältige Labortechnik.

Er schloss ein Bachelorstudium mit Schwerpunkt Gartenbau und Pflanzenwissenschaften an Iowa State ab. Sein Ruf für akribische Gewächshausarbeit und Kenntnisse über Pflanzenkrankheiten hob ihn in einer überwiegend weißen Institution hervor.

Er beendete sein Graduiertenstudium und wurde als erstes schwarzes Fakultätsmitglied von Iowa State angestellt, um zu lehren und in der Pflanzenpathologie zu forschen. Seine Experimente zielten darauf, die Gesundheit von Kulturpflanzen zu verbessern, und verbanden Beobachtung mit sorgfältigen Versuchen.

Booker T. Washington lud ihn persönlich ein, die Landwirtschaft am Tuskegee Institute zu leiten, während der Süden mit ausgelaugten Baumwollböden kämpfte. Carver nahm an und stellte den Dienst an armen Landwirten über prestigeträchtigere Stellen im Norden.

In Tuskegee entwickelte er Labore, Feldparzellen und Lehrpläne, die praktische Ergebnisse stärker betonten als reine Theorie. Er förderte Kompostierung, Bodenaufbau und vielfältige Kulturen, um die Abhängigkeit von Baumwolle in Alabama zu verringern.

Mit Unterstützung des Philanthropen Morris K. Jesup half er, eine reisende „Schule auf Rädern“ zu schaffen, die Landwirtinnen und Landwirte direkt unterrichtete. Der Wagen brachte Vorführungen zu Fruchtwechsel, Düngung und Lebensmittelkonservierung in ländliche Gemeinden.

Er veröffentlichte leicht verständliche Merkblätter, die erklärten, wie Hülsenfrüchte Stickstoff binden und ausgelaugte Felder verbessern. Rezepte und Verarbeitungstipps verbanden Wissenschaft mit dem Überleben im Haushalt und machten die Forschung aus Tuskegee für Pächterfamilien nutzbar.

Mitte der 1910er Jahre fanden seine Vorträge und Berichte Beachtung bei Pädagoginnen und Pädagogen sowie bei Agrarbeamten über Alabama hinaus. Sein Fokus auf Bodenschutz und Bauernbildung traf das progressive Interesse an wissenschaftlicher Landwirtschaft.

Er sprach vor dem Ausschuss für Wege und Mittel des Repräsentantenhauses in Washington, D.C., und erläuterte die Erdnussproduktion und ihre wirtschaftliche Bedeutung. Seine ruhige, praktische Aussage beeindruckte Abgeordnete und Zeitungen und steigerte seinen nationalen Ruhm.

Die NAACP verlieh ihm die Spingarn-Medaille und würdigte damit seine wissenschaftliche Arbeit und den öffentlichen Nutzen für schwarze Amerikanerinnen und Amerikaner. Die Auszeichnung zeigte, wie angewandte Forschung aus Tuskegee inmitten der Segregation zu einem Symbol geistiger Exzellenz wurde.

Als Bodenschutz zur nationalen Priorität wurde, unterstützte er Vorhaben, die den Zielen des Bodenschutzdienstes entsprachen. Seine langjährige Befürwortung von Fruchtwechsel und organischer Substanz im Boden fand Widerhall, als Staub und Erosion die Landwirtschaft plagten.

Er gründete in Tuskegee eine Forschungsstiftung, um wissenschaftliche Arbeit im Dienst von Landwirtschaft und Industrie fortzuführen. Statt persönlichen Reichtum anzustreben, lenkte Carver Erträge und Unterstützung in die Ausbildung von Studierenden und den Ausbau von Laboren.

Er starb, nachdem sich seine Gesundheit nach einem Sturz verschlechtert hatte, und wurde nahe Booker T. Washington am Tuskegee Institute beigesetzt. Sein Vermächtnis lebte in bodenschonender Landwirtschaft, Bildungsarbeit vor Ort und einem Vorbild dienstorientierter Wissenschaft fort.