Hong Xiuquan wurde im Dorf Fuyuanshui im Kreis Huaxian als Sohn einer Hakka-Bauernfamilie in Guangdong geboren. Seine Verwandten investierten in seine Ausbildung, in der Hoffnung, er würde im Prüfungssystem der Qing-Behörden akademische Grade erringen und so den Clan emporheben.

Als Jugendlicher studierte er unter örtlichen Lehrern die konfuzianischen Klassiker, lernte Texte auswendig und verfasste Aufsätze im Prüfungsstil. Die Erwartungen der Familie banden seine Zukunft an das Kreis- und Provinzprüfungssystem mit Zentrum in Guangzhou.

Er reiste nach Guangzhou, um an höherstufigen Prüfungen teilzunehmen, und schloss sich Tausenden von Kandidaten an, die um wenige Abschlüsse konkurrierten. Das Scheitern verstärkte sein Gefühl persönlicher Demütigung und schärfte seinen Blick für Korruption und Ungleichheit in den Institutionen der Qing.

Nach einem weiteren Misserfolg begegnete er protestantischen Flugschriften, die in der Nähe der Prüfungshallen verbreitet wurden, darunter Schriften von Liang Fa. Kurz darauf erkrankte er schwer und berichtete von eindringlichen Visionen eines himmlischen Vaters und eines älteren Bruders, die er später als göttliche Berufung neu deutete.

Als er die christlichen Traktate Jahre später erneut las, gelangte Hong zu der Überzeugung, seine Visionen bedeuteten, er sei der jüngere Bruder Jesu, ausgesandt, um China zu reinigen. Er und enge Vertraute verurteilten konfuzianische und lokale Kultbilder und begannen einen Feldzug gegen Götzen, der Nachbarn und Beamte alarmierte.

Hong und Feng Yunshan organisierten Gläubige in der Gottverehrenden Gesellschaft und verbanden biblische Sprache mit anti-idolatrischem Aktivismus. Fengs Aufbauarbeit in Guangxi gewann viele Hakka und verarmte Bergleute für die Bewegung und verschaffte Hong eine wachsende Basis über Guangdong hinaus.

Er kehrte nach Guangzhou zurück, um eine vertiefte Unterweisung in christlicher Lehre zu suchen, und traf protestantische Missionare aus dem Vertragshafen-Milieu. Die begrenzte und spannungsreiche Beziehung machte kulturelle Gräben sichtbar, doch Hong verließ die Stadt mit größerem Vertrauen in seine eigene, offenbarungszentrierte Theologie.

Lokale Beamte in Guangxi untersuchten die rasch wachsende Sekte und versuchten Verhaftungen, was die Gläubigen in Richtung offenen Widerstands drängte. Spannungen zwischen Hakka-Migranten, Landbesitzern und Geheimgesellschaften schufen eine explosive Lage, in der Hongs Botschaft an Dringlichkeit gewann.

In Jintian erhoben sich Hongs Anhänger bewaffnet, und er rief das Himmlische Königreich des Taiping aus, nahm einen königlichen Titel an und bediente sich millenaristischer Sprache. Der Aufstand verwandelte eine religiöse Gesellschaft in eine revolutionäre Armee und stellte die Souveränität der Qing in Guangxi direkt in Frage.

Taiping-Verbände brachen aus Guangxi aus und marschierten durch Hunan, nahmen Städte und Vorräte ein und rekrutierten unzufriedene Bauern und Migranten. Der Feldzug stellte Hongs Führungsstruktur auf die Probe, als Kommandanten Belagerungen, Disziplin und Propaganda unter ständiger Qing-Verfolgung koordinierten.

Taiping-Armeen nahmen Nanjing nach erbitterten Kämpfen ein, benannten es in Tianjing um und etablierten einen alternativen Hof zur Qing-Dynastie. Von dieser strategischen Stadt am Jangtse aus erließ Hong Edikte zu Gottesdienst, sozialer Ordnung und Verwaltung, während Rivalen und Verbündete aufmerksam zusahen.

Das Taiping-Regime propagierte radikal klingende Reformen wie gemeinschaftliche Landideen, Opiumverbote und strikte Moralkodizes, zugleich aber Segregationsregeln und harte Strafen. Die Umsetzung variierte, doch die Verkündungen sollten Hongs Reich als gerechte Alternative zur Qing-Herrschaft legitimieren.

Fraktionskämpfe kulminierten im Tianjing-Zwischenfall, als Hong Säuberungen billigte, die führende Persönlichkeiten töteten, darunter die Anhänger Yang Xiuqings. Das Blutvergießen schwächte den Zusammenhalt der Kommandostruktur und erschreckte Unterstützer, wodurch Qing-Truppen und lokale Milizen Zeit zum Neuaufstellen gewannen.

Eine erneute Taiping-Offensive eroberte wichtige Städte in Jiangsu und Zhejiang und bedrohte die Vertragszone um Shanghai, was ausländische Kaufleute und Diplomaten alarmierte. Qing-Kommandeure und lokale Kräfte, indirekt unterstützt durch ausländisch ausgebildete Einheiten, halfen, den Vormarsch zu bremsen und die Front zu stabilisieren.

Zeng Guofans Xiang-Armee und verbündete Provinztruppen verschärften die Belagerung, kappten Nachschub und isolierten Taiping-Gebiete am Jangtse. In Tianjing verschärften sich Mangel, Misstrauen und Verwaltungszerfall, während Hong sich weiter in höfische und religiöse Abgeschiedenheit zurückzog.

Hong starb in der eingeschlossenen Hauptstadt amid Hunger und Zusammenbruch; Zeitgenossen stritten darüber, ob Krankheit, Unterernährung oder Gift sein Leben beendete. Sein Tod ließ den Taiping-Hof gespalten zurück, während Qing-Truppen den finalen Sturm vorbereiteten, der die Stadt bald zurückerobern sollte.

Nach Hongs Tod eroberten Qing-Truppen Nanjing und beendeten das Himmlische Königreich des Taiping, worauf in der Region massenhafte Vergeltungsmaßnahmen folgten. Spätere Reformer und Revolutionäre stritten darüber, ob Hong ein Visionär, ein Häretiker oder ein Vorläufer revolutionärer Politik gewesen sei, was Chinas wechselnde Politik und Erinnerung widerspiegelt.