Er wurde im Staat Jin während der Frühlings- und Herbstperiode geboren, als Hofclans um Einfluss rivalisierten. Spätere Überlieferungen verorten seine Erziehung unter kleineren Adligen in Gegenden um das heutige Shanxi, geprägt von Ritualen und einer Ethik der Loyalität.

Als junger Mann wurde er ein enger Gefolgsmann von Chong'er, einem Fürsten von Jin, der von Rivalen und wechselnden Bündnissen umgeben war. Das Hofleben verlangte Diskretion und Ausdauer, und Jie erwarb sich den Ruf standhafter Beratung statt auffälligen Ehrgeizes.

Als Chong'er durch Hofintrigen und Nachfolgekämpfe vertrieben wurde, entschied sich Jie, ihn zu begleiten, statt zu Hause Sicherheit zu suchen. Der Tross wanderte jahrelang durch Nachbarstaaten und lebte von Gastfreundschaft und politischem Tauschhandel, um zu überleben.

Nach der Wiederherstellung bestieg Chong'er als Herzog Wen von Jin den Thron und belohnte Gefährten, die ihn im Exil getragen hatten. In der Hast von Ernennungen und Landzuteilungen sei Jie entweder übergangen worden oder habe Anerkennung abgelehnt, was den Keim der späteren Tragödie legte.

Der Überlieferung nach wies er Titel und Zuwendungen zurück, weil wahrer Dienst nicht gegen Profit eingetauscht werden dürfe. Er verließ die Hauptstadt mit seiner Mutter und wählte die Verborgenheit in den Bergen als Protest gegen das, was er als verdorbene Belohnung und Günstlingswirtschaft ansah.

Jie und seine Mutter ließen sich am bewaldeten Berg Mian nieder, der später eng mit seiner Erinnerung verbunden wurde. Berichte betonen Askese und Schweigsamkeit und stellen ihn als Vorbild eines Einsiedlers dar, der moralische Reinheit über Hofeinfluss und materielle Sicherheit stellte.

Quellen schildern, dass die Verbannten wiederholt unter Mangel an Nahrung und Unterkunft litten, während sie zwischen Höfen umherzogen. Jie wird für stille Standhaftigkeit erinnert, weil er die Not mit Chong'er teilte und die Moral aufrechterhielt, als die Gruppe Demütigung und Unsicherheit erfuhr.

Erzählungen berichten, dass Herzog Wen versuchte, Jie zu finden, beschämt darüber, dass ein treuer Gefolgsmann unbelohnt geblieben war. Boten wurden zum Berg Mian geschickt, doch Jie soll die Rückkehr verweigert haben, was zeigte, dass Versöhnung mehr verlangte als ein verspätetes Geschenk.

In der bekanntesten Version setzten Beamte die Bergwälder in Brand, um den Einsiedler herauszutreiben, in der Erwartung, er werde hervorkommen. Die Methode schlug katastrophal fehl und spiegelt, wie Staatsmacht blind werden kann, wenn sie Tugend durch Zwang erzwingen will.

Jie und seine Mutter wurden nach dem Feuer tot gefunden, oft beschrieben unter einer Weide oder eng umschlungen in letzter Verweigerung. Die Episode machte persönliche Loyalität zu einer öffentlichen Morallehre, die Herzog Wen und spätere Erzähler gleichermaßen verfolgte.

Spätere Erzählungen behaupten, dass Jie in einer verzweifelten Hungersnot Fleisch aus seinem Oberschenkel schnitt, um eine Brühe für Chong'er zu kochen. Ob historisch oder symbolisch, verdichtete die Geschichte ein Ideal der Loyalität, das konfuzianische Moralisten in späteren Jahrhunderten priesen.

Der Legende nach führte Herzog Wen Gedenkpraktiken ein, um Jies Integrität zu ehren und für die verhängnisvolle Entscheidung zu sühnen. Schreine und benannte Orte rund um den Berg Mian wurden zu Zentren des Erinnerns und verankerten die Geschichte in der lokalen Ritualgeografie.

Während der exilierte Fürst Unterstützung suchte, beobachtete Jie die Diplomatie mit Herrschern, die die künftige Machtbalance von Jin abwogen. Das Schicksal des Gefolges stieg und fiel mit der zwischenstaatlichen Politik, die für die wettstreitende Feudalordnung der Frühlings- und Herbstzeit typisch war.

Die Erzählung wurde mit einer Zeit des Essens kalter Speisen und dem Vermeiden von Feuer verbunden, was das Abbrennen des Berges und die anschließende Trauer widerspiegeln sollte. Mit der Zeit vermischte sich der Brauch mit Frühlingsriten für Ahnen und beeinflusste spätere Praktiken der Qingming-Zeit.

Mit der Festigung externer Unterstützung bereiteten Chong'ers Anhänger die Rückkehr vor, die die Führung von Jin neu ordnen würde. Jie blieb im inneren Kreis, doch spätere Berichte betonen, dass er es vermied, sich Verdienste zuzuschreiben, und Pflicht über persönlichen Aufstieg stellte.

Autoren der Zeit der Streitenden Reiche und später nutzten seine Geschichte in Debatten über Loyalität, Verdienst und die Gefahren von Hofbelohnungssystemen. Sein Rückzug wurde als prinzipientreuer Protest gedeutet und machte ihn zu einem Bezugspunkt in chinesischer ethischer und politischer Bildung.