Als Sohn von James Mill, einem schottischen Historiker und Reformer, und Harriet Barrow wurde er in einer Londoner Familie geboren, die sich einer radikalen Erziehung verschrieben hatte. Sein Vater plante ein strenges Programm, das einen neuen Typ rationalen öffentlichen Denkers in Großbritannien formen sollte.

Unter der strengen Anleitung von James Mill las er griechische Autoren wie Platon und Demosthenes und beherrschte zugleich Logik und Geschichte. Das Regime sollte benthamitische Reformideale durch disziplinierte geistige Schulung voranbringen.

Mit zwölf arbeitete er sich durch die ökonomischen Theorien David Ricardos und diskutierte sie im Kreis der Reformer um seinen Vater. Diese frühen Studien prägten seinen späteren Versuch, Ökonomie mit moralischer und sozialer Philosophie zu verbinden.

Er verbrachte viele Monate in Frankreich, beobachtete die Politik nach Napoleon und traf Intellektuelle, die von liberalen verfassungsstaatlichen Ideen beeinflusst waren. Die Reise erweiterte seinen Horizont über den englischen Radikalismus hinaus und förderte vergleichende Gesellschaftsanalyse.

Er begann eine lange Laufbahn im Staatsdienst bei der Ostindien-Kompanie und gewann unmittelbare Erfahrung mit imperialer Verwaltung und Bürokratie. Die Arbeit beeinflusste später seine Schriften über Regierungsführung, Repräsentation und kolonialpolitische Debatten.

Nach Jahren unerbittlicher Disziplin erlebte er eine Depression und einen Zusammenbruch der Motivation und fragte sich, ob reformerischer Erfolg Glück bringen würde. Dichtung und die Schriften Wordsworths halfen ihm, sich zu erholen und seinen früheren Rationalismus zu mildern.

Er schrieb Essays und nahm an Debattiergesellschaften teil, die utilitaristische Reformer mit aufkommenden liberalen Strömungen verbanden. Diese Phase schärfte seinen öffentlichen Stil und führte ihn zu einer breiteren, menschlicheren liberalen Philosophie.

Er begegnete Harriet Hardy Taylor, deren scharfe Kritik an gesellschaftlichen Konventionen und am Eherecht sein Denken tief beeinflusste. Ihre lange geistige Partnerschaft prägte seine späteren Argumente für die Gleichberechtigung der Frauen und die individuelle Selbstentfaltung.

Im Gefolge des Großen Reformgesetzes beteiligte er sich an Auseinandersetzungen über repräsentative Regierungsformen und die Ausweitung des Wahlrechts. Er arbeitete daran, utilitaristische Reform mit Schutz für Individualität und Minderheitenansichten zu versöhnen.

Er schrieb einflussreiche Kritik, darunter Überlegungen zu Dichtung und Kultur, und argumentierte, dass Gefühl und Einbildungskraft für moralischen Fortschritt wichtig seien. Diese Essays signalisierten eine Abkehr vom engen Benthamismus hin zu einer reicheren Vorstellung menschlichen Gedeihens.

Sein Werk „Ein System der Logik, deduktiv und induktiv“ bot Methoden des Schlussfolgerns und der kausalen Erklärung, geeignet für Natur- und Sozialforschung. Das Buch wurde zu einem Meilenstein der Wissenschaftsphilosophie und Methodologie des 19. Jahrhunderts.

Das Buch erschien im Revolutionsjahr in ganz Europa und behandelte Löhne, Produktion und Sozialreform mit ungewöhnlichem moralischem Ernst. Er diskutierte kooperative Experimente und argumentierte, dass Institutionen verbessert werden könnten, ohne Märkte aufzugeben.

Nach dem Tod von Harriets erstem Ehemann John Taylor heiratete Mill sie und setzte ihre gemeinsame geistige Arbeit fort. Ihre in der viktorianischen Gesellschaft umstrittene Beziehung verstärkte seine Kritik an restriktiven Geschlechternormen und am Eherecht.

Er stieg in eine leitende Position auf, in der er Korrespondenz und politische Analysen zur indischen Verwaltung prägte. Das Amt verschaffte ihm praktische Erfahrung mit staatlichen Entscheidungsprozessen, die in seine späteren Schriften über repräsentative Institutionen einfloss.

Die Kompanie wurde nach dem indischen Aufstand von 1857 faktisch beendet, und Mill trat zurück, als die Zuständigkeit auf die britische Krone überging. Im selben Jahr starb Harriet in Avignon, ein verheerender Verlust, den er mit lebenslanger Hingabe ehrte.

In „Über die Freiheit“ argumentierte er, Zwang sei nur gerechtfertigt, um Schaden an anderen zu verhindern, nicht um moralische Konformität zu erzwingen. Das Buch wurde zu einem Grundpfeiler liberalen Denkens und verteidigte freie Rede sowie Experimente des Lebens.

Er zog als Abgeordneter für Westminster ins Unterhaus ein und brachte philosophische Argumente in die praktische Politik. Mill unterstützte Wahlreformen und Bürgerrechte und stimmte oft aus Prinzip statt nach Parteidisziplin.

Er überreichte dem Unterhaus eine der ersten großen Petitionen für das Frauenwahlrecht und argumentierte öffentlich für gleiche politische Rechte. Seine Haltung trug dazu bei, die entstehende britische Frauenrechtsbewegung in der Parlamentsdebatte zu legitimieren.

Er griff die rechtliche und soziale Unterordnung der Frauen als ungerechtes Relikt an und verband Gleichberechtigung mit Fortschritt in Bildung und Wirtschaftsleben. Das Buch wurde zu einem grundlegenden Text des liberalen Feminismus in Großbritannien und darüber hinaus.

Er verbrachte seine späteren Jahre nahe Harriets Grab in Avignon und schrieb weiter sowie korrespondierte mit Reformern. Mill starb dort 1873 und hinterließ ein dauerhaftes Erbe in liberaler Philosophie, utilitaristischer Ethik und demokratischer Theorie.