Er wurde vermutlich in den Zentralphilippinen geboren, als der Inselhandel Cebu, Mactan und Bohol mit Brunei und Malakka verband. Mündliche Überlieferungen verorten seine frühe Lebenszeit in Küstengemeinschaften, die von Seefahrt, Überfällen und Tributnetzwerken geprägt waren.

Um Auslegerflotten und befestigte Ufersiedlungen herum lernte er, Riffe, Gezeiten und Mangrovensümpfe zu lesen. Lokale Konflikte und Bündnispolitik lehrten ihn Wachsamkeit, Disziplin und das rasche Zusammenziehen von Kämpfern zu schätzen.

Als junger Anführer stärkte er vermutlich die Beziehungen zu benachbarten Barangays durch Heiratsverbindungen, gegenseitige Verteidigung und gemeinsame Handelsinteressen. Die Kontrolle über Fischgründe, Salzgewinnung und Anlandeplätze dürfte seine wachsende Autorität gestützt haben.

Mactan war kein einheitliches Gemeinwesen; Anführer wie Zula und Lapu-Lapu verfügten über getrennte Gefolgschaften und Interessen. Er steigerte das Ansehen seiner Fraktion, indem er Streitigkeiten schlichtete, Überfälle organisierte und Tribut von abhängigen Haushalten sicherte.

Die regionale Macht in Cebu, die mit Rajah Humabon verbunden war, profitierte vom Einzug von Tribut und der Kontrolle über Handelsströme. Lapu-Lapus Haltung spiegelte den Willen wider, Mactans Arbeit und Erträge nicht äußeren Herrschern zu unterstellen.

Er betonte Bereitschaft durch Ausgucke, Signale und die Fähigkeit, Kämpfer rasch an bedrohten Stränden zu konzentrieren. Die Vertrautheit mit Riffen und seichtem Wasser prägte Taktiken, die leichte Waffen und Beweglichkeit gegenüber schwerer Rüstung bevorzugten.

Gegen Ende der 1510er Jahre veränderten portugiesische und spanische Unternehmungen Handel und Diplomatie über die Meere hinweg. Er dürfte Außenstehende zugleich als potenzielle Partner und als Bedrohung eingeschätzt haben und Geschenke, Forderungen sowie lokale Rivalitäten gegeneinander abgewogen haben.

Magellans Flotte traf in Cebu ein und verhandelte mit Rajah Humabon, bot Bündnisse, Prestigegegenstände und das Versprechen spanischer Unterstützung. Die Begegnung brachte eine neue Macht, die bereit war, direkt in lokale Konflikte um Tribut und Loyalität einzugreifen.

Nachdem Humabon sich mit den Spaniern verbündet hatte, wurden rivalisierende Anführer aufgefordert, Humabon anzuerkennen und unter der neuen Ordnung Tribut zu leisten. Lapu-Lapu verweigerte dies und machte deutlich, dass Mactan nicht durch fremd gestützte Autorität gezwungen werden würde.

Magellan entschloss sich, spanische Stärke durch einen Angriff auf Mactan zu demonstrieren, um durch Einschüchterung Gehorsam für Humabon zu erzwingen. Er brachte eine kleine Truppe bewaffneter Europäer und verbündeter Krieger mit und unterschätzte Gelände und lokale численность.

Am 27. April 1521 mussten Magellans Männer durch seichtes Wasser waten, in dem die Schiffe keine nahe Unterstützung leisten konnten. Lapu-Lapus Kämpfer nutzten Ufer und Korallenflächen, um die Angreifer mit Speeren und Klingen aus der Distanz zu bedrängen.

Die Angreifer wurden überwältigt, da Rüstungen und Feuerwaffen in der Brandung und auf unebenem Korallenboden weniger entscheidend waren. Magellan fiel im Kampf, von Antonio Pigafetta festgehalten, was einen seltenen frühen Rückschlag europäischer Eroberung durch lokalen Widerstand markierte.

Nach Magellans Tod wechselte die Führung der Expedition, und die Beziehungen zu Humabon verschlechterten sich inmitten von Misstrauen und konkurrierenden Zielen. Die Spanier brachen bald auf, sodass die lokalen Herrscher ihre Machtverhältnisse ohne unmittelbare europäische Militärdurchsetzung neu aushandeln mussten.

Lapu-Lapus Sieg stärkte Mactans Verhandlungsposition in den Zentralvisayas und entmutigte direkte Bestrafung durch rivalisierende Gemeinwesen. Die Kontrolle der Küstenzugänge und der Ruf entschlossener Verteidigung halfen, Autonomie in Handel und Tributbeziehungen zu bewahren.

Nach 1521 liefern spanische Quellen nur wenige direkte Informationen über Lapu-Lapus spätere Handlungen oder seinen Tod. Seine Geschichte lebte in mündlicher Erinnerung und späteren nationalistischen Erzählungen fort und zeigt, wie koloniale Aufzeichnungen indigene Perspektiven oft ausließen.

Jahrzehnte nach seinem Sieg errichtete Miguel López de Legazpi 1565 in Cebu einen dauerhaften spanischen Stützpunkt und veränderte damit die Entwicklung der Region. Lapu-Lapus Haltung in Mactan blieb dennoch als Sinnbild frühen Widerstands bestehen, trotz späterer Kolonisierung.

In der Zeit der Philippinischen Revolution und des Endes der spanischen Herrschaft betonten Autoren und Pädagogen vorkoloniale Widerstandsfiguren, um Einigkeit zu stiften. Lapu-Lapu wurde im öffentlichen Gedächtnis zu einem prominenten Beispiel der Auflehnung gegen fremde Vorherrschaft.