Er wurde in Paris als Sohn von Nicolas Malebranche, einem königlichen Sekretär, und Catherine de Lauzon aus einem angesehenen Juristenhaushalt geboren. Seine fragile Gesundheit und zarte Konstitution prägten eine stille, belesene Kindheit in einer Stadt, die von jansenistischen und jesuitischen Debatten geprägt war.

Er trat in das Collège de la Marche in Paris ein, wo der scholastische Lehrplan Logik, Rhetorik und aristotelische Metaphysik betonte. Die Spannung zwischen traditioneller Lehre und aufkommenden kartesianischen Ideen bereitete ihn auf seine spätere philosophische Synthese vor.

An der Universität Paris (Sorbonne) studierte er Theologie in einem strengen Umfeld, das von den katholischen Reformen nach dem Trienter Konzil geprägt war. Er wurde unzufrieden mit rein scholastischen Erklärungen und suchte nach einer klareren Darstellung von Geist, Gott und Natur.

Er trat den Oratorianern bei, einer französischen Kongregation, die von Pierre de Bérulle gegründet worden war und Seelsorge mit ernsthaftem Studium verband. Die intellektuelle Kultur des Oratoriums gab ihm Raum, breit zu lesen und eine philosophische Theologie zu entwickeln, ohne klösterliche Abgeschiedenheit.

Nach Jahren der Ausbildung wurde er geweiht und begann das oratorianische Leben, das auf Predigt, Studium und geistliche Disziplin ausgerichtet war. Seine priesterliche Berufung blieb zentral, auch als seine Philosophie sich zunehmend mit der neuen Wissenschaft und dem Cartesianismus auseinandersetzte.

Berühmt ist, dass er in Paris auf die Schriften René Descartes’ stieß und von ihrer Klarheit und methodischen Skepsis fasziniert war. Statt den Glauben aufzugeben, versuchte er, kartesianische Ideen auf eine theozentrische Erklärung von Erkenntnis und Kausalität auszurichten.

Er veröffentlichte den ersten Band von „De la recherche de la vérité“ und argumentierte, dass menschlicher Irrtum aus Einbildungskraft, Gewohnheit und ungeordneten Leidenschaften entsteht. Das Werk schlug vor, dass der Geist unveränderliche Wahrheiten erkennt, indem er an göttlichen Ideen teilhat, statt an privaten inneren Bildern.

Weitere Teile vertieften seine Analyse von Wahrnehmung, Urteil und der Abhängigkeit der Geschöpfe von Gott. Leser in Frankreich und darüber hinaus diskutierten seine provokante These, dass Gott das verständliche Licht ist, durch das der Geist Universalien und Notwendigkeit erfasst.

Er entwickelte die Auffassung, dass geschaffene Dinge keine echte Kausalität besitzen und dass allein Gott Wirkungen gemäß allgemeinen Gesetzen hervorbringt. Dieser „Okkasionalismus“ sollte die göttliche Souveränität schützen und zugleich das von Descartes offen gelassene Leib-Seele-Problem klären.

In der „Abhandlung über Natur und Gnade“ argumentierte er, dass Gott die Welt vor allem durch einfache, allgemeine Gesetze regiert statt durch ständige besondere Eingriffe. Das Buch versuchte Vorsehung und Ordnung zu versöhnen, löste jedoch auch theologische Kontroversen über Gnade und Wunder aus.

Der jansenistische Theologe Antoine Arnauld griff Malebranches Lehre von der „Schau in Gott“ an und behauptete, sie gefährde orthodoxe Auffassungen von Ideen und menschlicher Erkenntnis. Ihr Austausch in Büchern und Briefen wurde zu einer der berühmtesten philosophisch-theologischen Polemiken der Epoche.

Die „Dialoge über Metaphysik und über Religion“ stellten sein System in zugänglicher Gesprächsform dar und verbanden metaphysische Argumente mit christlicher Frömmigkeit. Er nutzte den Dialog, um den Okkasionalismus, den Vorrang der göttlichen Vernunft und das moralische Ziel zu verteidigen, die Ordnung zu lieben.

Malebranches Ruf führte zu Briefwechseln mit bedeutenden europäischen Denkern, die sich für Optik, Mechanik und Metaphysik interessierten. Diese Korrespondenzen zeigten einen oratorianischen Priester, der aktiv mit der Gelehrtenrepublik im Gespräch stand und zugleich darauf beharrte, dass Philosophie der Theologie verantwortlich bleiben müsse.

Er wurde als Ehrenmitglied in die Académie Royale des Sciences in Paris aufgenommen, eine seltene Auszeichnung für einen Metaphysiker und Priester. Die Ehrung spiegelte wider, wie seine Arbeiten in zeitgenössische Debatten über Physik, Wahrnehmung und die Erklärungsgrenzen des Mechanismus hineinwirkten.

Er überarbeitete weiterhin „Die Suche nach der Wahrheit“ und veröffentlichte Klarstellungen für Kritiker, die seine Lehren über Ideen, Freiheit und Gnade in Frage stellten. Diese Revisionen zeigen einen sorgfältigen Architekten eines Systems, das sowohl kartesianische Klarheit als auch augustinische Abhängigkeit von Gott bewahren wollte.

Als sich Newtonsche Wissenschaft und lockeanischer Empirismus ausbreiteten, blieb Malebranches Okkasionalismus ein zentraler Bezugspunkt in Argumenten über Kausalität und Wahrnehmung. Französische und ausländische Philosophen betrachteten ihn als entscheidende Brücke zwischen dem Rationalismus des 17. Jahrhunderts und dem entstehenden modernen Denken.

Er starb in Paris nach Jahrzehnten des Studiums und Schreibens innerhalb der oratorianischen Gemeinschaft und hinterließ einen eigenständigen theozentrischen Cartesianismus. Seine Werke prägten die Debatten über Geist, Kausalität und göttliches Handeln weiter, von Berkeley bis zu späteren französischen Spiritualisten.