Benjamin Franklin wurde in der Milk Street in Boston geboren, als fünfzehntes von siebzehn Kindern von Josiah Franklin, einem Kerzen- und Seifenmacher, und Abiah Folger. Die bescheidenen Verhältnisse seiner Familie prägten seine lebenslangen Werte von Sparsamkeit und harter Arbeit.

Franklin trat in die Boston Latin School ein, wo sein Vater ihm eine Karriere als Geistlicher zugedacht hatte. Obwohl er akademisch hervorragend war, zwangen ihn finanzielle Einschränkungen dazu, die Schule nach nur zwei Jahren formaler Bildung zu verlassen.

Mit 12 Jahren wurde Franklin Lehrling bei seinem älteren Bruder James, der gerade eine Druckerei gegründet hatte. Dies war der Beginn von Franklins lebenslanger Verbindung zum Druckhandwerk und entfachte seine Leidenschaft für das Schreiben und Publizieren.

Franklin reichte heimlich vierzehn satirische Briefe bei der Zeitung seines Bruders, dem New-England Courant, unter dem Pseudonym 'Silence Dogood' ein. Die witzigen Essays, angeblich von einer Witwe mittleren Alters verfasst, wurden enorm beliebt und zeigten sein frühes literarisches Talent.

Nach Konflikten mit seinem Bruder James brach Franklin seine Lehre ab und floh mit wenig Geld nach Philadelphia. Er kam hungrig und ungepflegt an und kaufte berühmt drei große Puddingbrötchen, während er an seiner zukünftigen Frau Deborah Read vorbeispazierte.

Der Gouverneur von Pennsylvania, William Keith, versprach, Franklin als Drucker einzurichten und schickte ihn nach London, aber die versprochenen Kreditbriefe kamen nie an. Franklin arbeitete 18 Monate in Londoner Druckereien und sammelte wertvolle Erfahrungen.

Franklin gründete den Junto, einen Klub zur gegenseitigen Weiterbildung für aufstrebende Handwerker und Künstler. Die Mitglieder trafen sich wöchentlich, um Moral, Politik und Philosophie zu diskutieren. Der Klub wurde zum Katalysator für viele von Franklins bürgerlichen Verbesserungsprojekten.

Mit einem Partner gründete Franklin seine eigene Druckerei in Philadelphia. Sein Ruf für harte Arbeit und qualitativ hochwertige Handwerkskunst machte das Geschäft schnell erfolgreich und legte den Grundstein für seinen späteren Wohlstand.

Franklin ging eine eheähnliche Verbindung mit Deborah Read ein, der Frau, die ihn Jahre zuvor durch Philadelphia hatte gehen sehen. Trotz Franklins langer Abwesenheiten im Ausland dauerte ihre Partnerschaft 44 Jahre bis zu ihrem Tod 1774.

Franklin gründete die erste Leihbibliothek in Amerika, in der Mitglieder Ressourcen zusammenlegten, um Bücher aus England zu kaufen. Diese Innovation demokratisierte den Zugang zu Wissen und wurde zum Vorbild für öffentliche Bibliotheken in den Kolonien.

Franklin begann mit der Veröffentlichung seines berühmten Almanachs unter dem Pseudonym 'Poor Richard'. Gefüllt mit Wettervorhersagen, praktischen Ratschlägen und witzigen Aphorismen wie 'Früh zu Bett und früh aufstehen' wurde er 25 Jahre lang zum Bestseller.

Franklin wurde zum Postmeister von Philadelphia ernannt, eine Position, die ihm kostenlose Postversandprivilegien und Zugang zu Nachrichten aus anderen Kolonien verschaffte. Später wurde er stellvertretender Generalpostmeister für alle britischen Kolonien in Amerika.

Franklin entwarf einen gusseisernen Ofen, der mit weniger Brennstoff mehr Wärme lieferte als offene Kamine. Seinem Glauben treu, dass Erfindungen der Menschheit zugute kommen sollten, weigerte er sich, ihn zu patentieren, sodass jeder ihn frei herstellen konnte.

Franklin gründete Amerikas erste gelehrte Gesellschaft, die sich der Förderung nützlichen Wissens in den Natur- und Geisteswissenschaften widmete. Die Gesellschaft zog führende Intellektuelle an und ist heute noch als älteste wissenschaftliche Organisation Amerikas aktiv.

Franklin ließ während eines Gewitters einen Drachen steigen, um zu beweisen, dass Blitze elektrischer Natur sind. Dieses gefährliche Experiment, zusammen mit seiner Erfindung des Blitzableiters, brachte ihm internationalen Ruhm und die Mitgliedschaft in der Royal Society of London ein.

Pennsylvania sandte Franklin nach London, um die Interessen der Kolonien vor dem Parlament zu vertreten. Er verbrachte die meisten der folgenden 18 Jahre in England und wurde zur führenden Stimme für amerikanische Rechte, während er versuchte, den Bruch mit Britannien zu verhindern.

Als ältester Unterzeichner im Alter von 70 Jahren half Franklin bei der Ausarbeitung und Unterzeichnung der Unabhängigkeitserklärung. Sein berühmter Spruch 'Wir müssen alle zusammenhalten, sonst werden wir sicherlich alle einzeln hängen' erfasste die Tragweite ihrer revolutionären Tat.

Franklin diente als amerikanischer Botschafter in Frankreich, wo sein Witz, sein Charme und sein wissenschaftlicher Ruhm ihn enorm beliebt machten. Er verhandelte erfolgreich entscheidende französische militärische und finanzielle Unterstützung, die sich als ausschlaggebend für den Gewinn der amerikanischen Unabhängigkeit erwies.

Franklin war einer von drei amerikanischen Verhandlungsführern, die den Vertrag von Paris unterzeichneten, der den Unabhängigkeitskrieg offiziell beendete und die britische Anerkennung der amerikanischen Unabhängigkeit sicherte. Es war einer der größten diplomatischen Triumphe in der amerikanischen Geschichte.

Mit 81 Jahren war Franklin der älteste Delegierte beim Verfassungskonvent. Obwohl er gesundheitlich angeschlagen war, nutzte er sein Ansehen, um zu Kompromiss und Einigkeit aufzurufen, und sagte berühmt, er habe oft auf die Sonne an Washingtons Stuhl geschaut und sich gefragt, ob sie auf- oder untergeht – nun wisse er, dass sie aufgeht.

Benjamin Franklin starb zu Hause, umgeben von seiner Familie. Etwa 20.000 Menschen nahmen an seiner Beerdigung teil, der größten Versammlung, die Philadelphia je gesehen hatte. Seine Grabinschrift, die er selbst verfasste, verglich seinen Körper mit 'dem Einband eines alten Buches', überzeugt, dass 'das Werk selbst nicht verloren gehen wird'.