Er wurde in São Borja, Rio Grande do Sul, als Sohn von Manuel do Nascimento Vargas und Cândida Dorneles Vargas geboren. In der Grenzregion prägten ihn die gauchische Kultur sowie regionale Politik und militärische Traditionen, die später sein Weltbild formten.

Er schloss sein Jurastudium ab und knüpfte Verbindungen innerhalb der Republikanischen Partei von Rio Grande do Sul. Die juristische Ausbildung und Patronagebeziehungen erleichterten ihm den Aufstieg von kommunalem Einfluss hin zu Macht auf Landesebene in Porto Alegre.

Vargas gewann einen Sitz im Landesparlament als Vertreter der PRR, ausgerichtet auf die politische Maschinerie von Borges de Medeiros. Die Arbeit lehrte ihn Koalitionsbildung, Verhandlungsgeschick und die Funktionsweise oligarchischer Politik in der Alten Republik.

Nach gewaltsamen Auseinandersetzungen zwischen Chimangos und Maragatos unterstützte er ausgehandelte Lösungen im Rahmen des Pakts von Pedras Altas von 1923. Das Ereignis bestärkte seine Vorliebe für pragmatische Abkommen, die Autorität bewahrten und zugleich offene Revolten eindämmten.

In Rio de Janeiro amtierte Vargas als Finanzminister und musste sich mit Haushaltsdruck sowie der Abhängigkeit von der Kaffeeökonomie auseinandersetzen. Das Amt verschaffte ihm nationale Sichtbarkeit und Kontakte über die südlichen Eliten hinaus und schärfte sein Verständnis für föderale Macht.

Nach seiner Rückkehr in den Süden wurde er Staatspräsident und balancierte rivalisierende Fraktionen durch sorgfältige Ernennungen und Polizeiarbeit aus. Seine Regierung vertiefte die Beziehungen zu jüngeren Offizieren und Reformern und bereitete damit eine Plattform für die nationale Herausforderung vor.

Mit Unterstützung aus Minas Gerais und Paraíba trat er gegen Júlio Prestes an und durchbrach die Rotation der Kaffee-mit-Milch-Politik. Weltwirtschaftskrise und umstrittene Wahlpraktiken befeuerten die Opposition und machten seinen Wahlkampf zu einer breiteren antioligarchischen Bewegung.

Nach der Ermordung von João Pessoa und wachsender Unruhe setzten Militärführer Washington Luís ab und verhinderten die Amtsübernahme von Júlio Prestes. Vargas zog als Leiter einer provisorischen Regierung in Rio de Janeiro ein und versprach Modernisierung und nationale Integration.

Er gründete das Ministerium für Arbeit, Industrie und Handel, um Gewerkschaften zu regulieren und Konflikte nach korporatistischen Grundsätzen zu schlichten. Die Politik förderte Schutzrechte für Beschäftigte, band organisierte Arbeit aber durch Registrierung und Aufsicht eng an den Zentralstaat.

Eliten in São Paulo forderten eine neue Verfassung und erhoben sich bewaffnet gegen das provisorische Regime. Bundeskräfte und verbündete Bundesstaaten zerschlugen den Aufstand, was Vargas’ Position stärkte, ihn jedoch zugleich zu Verfassungszusagen drängte.

Eine verfassungsgebende Versammlung verabschiedete die Verfassung von 1934, die staatliche Eingriffe und einige soziale Rechte ausweitete. Vargas wurde vom Parlament zum Präsidenten gewählt, festigte damit seine Kontrolle und hielt Parteien sowie regionale Machthaber unter Druck.

Unter Verweis auf eine angebliche kommunistische Bedrohung, die mit dem „Plano Cohen“ verknüpft wurde, sagte er Wahlen ab und erließ eine neue Verfassung. Der Estado Novo löste Parteien auf, zentralisierte die Macht und stärkte Sicherheitsapparate zur landesweiten Unterdrückung der Opposition.

Das Presse- und Propagandadepartement förderte Nationalismus über Radio, Kino und streng gesteuerte Nachrichten. Kulturpolitik hob Samba und staatsbürgerliche Rituale hervor, während Zensur Kritiker ins Visier nahm und das Massenbild des „Vaters der Armen“ formte.

Nach U-Boot-Angriffen auf brasilianische Schifffahrt erklärte seine Regierung den Achsenmächten den Krieg und verhandelte mit den Vereinigten Staaten. Kriegsabkommen unterstützten Projekte wie das Stahlwerk von Volta Redonda und verknüpften Diplomatie mit Zielen der Industrialisierung.

Die Arbeitsgesetzsammlung bündelte Vorschriften zu Löhnen, Arbeitszeiten, Urlaub und Rechten am Arbeitsplatz unter staatlicher Schlichtung. Sie stärkte den Schutz städtischer Beschäftigter, festigte jedoch zugleich die korporatistische Kontrolle über Gewerkschaften durch offizielle Anerkennungsmechanismen.

Mit dem Ende des Zweiten Weltkriegs wuchsen Forderungen nach Wahlen, und selbst Verbündete in den Streitkräften stellten die Diktatur in Frage. Im Oktober entfernten Generäle ihn aus dem Amt, setzten eine Übergangsregierung ein und schickten Vargas in ein politisches Exil innerhalb Brasiliens.

Er führte einen Wahlkampf als nationalistischer und arbeiterfreundlicher Politiker und gewann die Wahl von 1950 in einer stark veränderten Parteienlandschaft. Sein Comeback zeigte seine anhaltende Anziehungskraft bei städtischen Arbeitern und populistischen Bewegungen, die durch frühere Sozialpolitik geprägt waren.

Seine Regierung schuf Petrobras, um die staatliche Kontrolle über Ölsuche und Raffinierung unter dem Slogan „Das Erdöl gehört uns“ zu sichern. Der Schritt beflügelte Nationalisten, verschärfte aber den Konflikt mit liberalen Kritikern und Befürwortern ausländischer Investitionen.

Nachdem ein Attentatsversuch in der Rua Tonelero Mitglieder seines Umfelds belastete und der Druck zum Rücktritt wuchs, sah er sich zunehmenden Forderungen des Militärs ausgesetzt. Vargas erschoss sich im Palácio do Catete und hinterließ ein Vermächtnisschreiben, das eine Welle massenhafter Trauer auslöste.